Гесслер заставляет Телля стрелять в яблоко, установленное на голове его сына. Телль сбивает яблоко, а позже убивает Гесслера: по одной версии, направив его лодку на скалы во время шторма на Люцернском озере; по другой – выстрелив в него из арбалета из засады. Упоминания об этих событиях встречаются с конца XV века. Сегодня они считаются легендой. Тем не менее, Вильгельм Телль является народным героем Швейцарии, символом борьбы против тирании, даже несмотря на то, что Швейцарская конфедерация еще долгое время продолжала формально подчиняться Священной Римской империи.

В 1804 Фридрих Шиллер пишет по мотивам легенды свою последнюю пьесу – «Вильгельм Телль», ставшую хитом на фоне пронаполеоновских настроений и падения старых монархических режимов. В Третьем рейхе пьеса была запрещена к постановке.

В 1829 Россини пишет для парижской сцены свою последнюю оперу «Вильгельм Телль» на либретто Этьена де Жуй и Ипполита Би, основанное на пьесе Шиллера. По сюжету Телль (баритон) – один из лидеров народного сопротивления; его партия больше всего известна по арии «Sois immobile» («Не двигайся»), обращенной к сыну перед выстрелом, но он вдохновляет соотечественников на борьбу с австрийцами на протяжении всего действия и активно готовит переворот. Арест Телля Гесслером (бас) после выстрела в яблоко дает толчок к открытому восстанию, возглавить которое берется Арнольд Мельхталь (тенор), отвечающий в либретто за любовную линию и конфликт чувства и долга (он влюблен в австрийку, но от рук австрийцев погибает его отец). В финале Телль со словами «Пусть Швейцария вздохнет!» убивает Гесслера выстрелом, и все празднуют наступление свободы.

Вильгельма Телля исполняли Джузеппе Таддеи, Тито Гобби, Дитрих Фишер-Дискау, Томас Хэмпсон; их сегодняшние наследники — Джеральд Финли и Никола Алаймо. За сложнейшую партию Арнольда брались Николай Гедда, Лучано Паваротти, Хуан-Диего Флорес.

В России «Телль» ставился с 1840-х годов, в цензурированном виде и под названием «Карл Смелый». К аутентичному сюжету вернулись только в 1932 (спектакль Сергея Радлова в Мариинском театре); в 1942 году Большой театр, находясь в эвакуации в Куйбышеве, выпустил амбициозную премьеру «Вильгельма Телля» (режиссер – Ростислав Захаров) с очевидными параллелями, которую в 1944 перенес в Москву.

В 1991 «Телля» с купюрами поставили в Саратове, на чем история отечественных постановок прервалась.

В Беларуси эта опера не ставилась никогда.

Смело браться за «Вильгельма Телля», который требует изысканного белькантового пения на вагнеровской дистанции, имеют (имели?) возможность только крупные оперные дома, собирающие для своих составов международных звезд. Один такой театр — Ковент-Гарден — в 2015 году получил большой скандал в связи со спектаклем Дамиано Микьелетто: публика не стала скрывать своего возмущения длинной и подробной сценой группового изнасилования швейцарской женщины, и в итоге директор театра Каспар Хольтен был вынужден приносить публичные извинения.

Акт второй

Телль:
Ночь благоволит нашим планам,
она уже опустила на нас спасительный мрак.
Ты увидишь: в этих землях,
которые Гесслер мнит покоренными,
повсюду восстают наши храбрые друзья:
они поймут твои слезы.
Они перековывают плуги в оружие,
чтобы завоевать лучшую судьбу —
независимость или смерть!

Все трое [Телль, Вальтер, Арнольд]:
Независимость или смерть!
Пусть нас греет священный огонь!
Свобода на нашей стороне,
мой/твой отец с небес вдохновляет нас;
отомстим за него, не будем его оплакивать (и т.д.).
Когда он погиб за родину,
его славная участь сказала нам:
мученический венец
увенчает такую добродетель!

Акт четвертый
Картина первая

Арнольд:
Друзья, друзья, помогите мне отомстить.
Раз наш предводитель в оковах,
наш долг – его защитить.
Дорога на Альтдорф свободна.
За мной! За мной!
Обманем кровожадные чаяния
коварного чудовища:
вырвем Вильгельма из его рук!

Конфедераты:
Обманем кровожадные чаяния
коварного чудовища:

Арнольд:
К бою!

Конфедераты:
Это достойное дело!