Метод Джойса во многом близок русской «зауми» Хлебникова и обэриутов: чем больше слово абстрагируется от смысла, тем большую роль начинает играть звуковой и даже музыкальный аспект (о своем последнем романе «Поминки по Финнегану» Джойс говорил: «Музыкальный аспект книги – оправдание ее необыкновенной сложности»). Джойс тщательно конструировал мелодию и ритм каждого слова, часто прибегал к звукоподражанию – омузыкаленный прозаический текст позволял лучше всего передать «поток сознания» и «внутренний монолог».

В молодости писатель занимался вокалом и выступал как исполнитель ирландских песен и баллад. Под влиянием английской мадригальной поэзии и музыки XVI века (Джон Дауленд, Уильям Берд и др.) создан его ранний цикл стихотворений «Камерная музыка» (1907).

Практически все исследователи и комментаторы Джойса отмечают «музыкальность» его романов. Сергей Хоружий, автор классического перевода «Улисса» на русский язык (совместно с В. Хинкисом), утверждает, что эта книга требует изменения стратегии чтения, переключения фокуса со смысла слов на фактуру и фонетику текста (см. Хоружий С. Комментарий // Джойс Дж. Улисс. – СПб.: Азбука-классика, 2007). Сергей Эйзенштейн писал: «Чтение “Улисса” требует совсем особого типа восприятия. Как сложнейший контрапункт или фуга. Но и то и другое в еще значительно расширенных условиях» (Эйзенштейн С. М. «Монтаж тонфильма», 1937). Сама структура «Улисса» держится на сетке лейтмотивов, которые отражают повторяющиеся темы и навязчивые мысли героя.

Тенденция к превращению слова в музыку заметна в самой манере речи писателя. Достаточно послушать его чтение отрывка романа «Поминки по Финнегану» (запись 1929 года), чтобы невооруженным ухом опознать ритмику комической ирландской баллады о каменщике Тиме Финнегане «Finnegan’s Wake», давшей название книге.

Влияние Джойса на музыкальный авангард еще не вполне изучено, но уже вполне очевидно. К текстам Джойса обращался Сэмюэл Барбер (1910-1981), создавший на эти тексты около дюжины песен и оркестровую пьесу «Поблекшая фотография давней сцены» («Fadograph from a yestern scene», 1971; по мотивам «Поминок по Финнегану»). Песенные циклы на стихи Джойса писал в свой ранний период творчества Дэвид Дель Тредичи (р. 1937). На основе концовки «Улисса», а также текстов из Библии и Шекспира американский композитор Ральф Шейпи (1921-2002) создал «Песни экстаза» для сопрано, фортепиано, ударных и записи (1967).

Джойс существенно повлиял на Джона Кейджа (1912-1992), написавшего на текст «Поминок по Финнегану» песню «Восхитительная вдова восемнадцати весен» для низкого голоса и закрытого фортепиано (1942), 60-минутную композицию «Roaratorio: ирландский цирк по мотивам “Поминок по Финнегану”» для электроники и любых инструментов (1979), а также музыкально-фонетическое произведение «Муойс» (от му(зыка) и (Дж)ойс) для голоса и аудиозаписи (1992).

Лучано Берио (1925-2003) в 1953 написал вокальный цикл «Камерная музыка» для меццо-сопрано, кларнета, виолончели и арфы на основе трех стихотворений одноименного джойсовского сборника, в 1958 – электронное сочинение «Тема: Приношение Джойсу» на текст 11-й главы «Улисса» («Сирены»), перестроенный в форме фуги, а в 1961 – вокально-симфоническую композицию «Эпифании», где среди прочих текстов использованы фрагменты «Улисса» и «Портрета художника в юности».

Если же говорить, в данном контексте, о российских композиторах, то по мотивам «Улисса» написаны «Отзвуки ушедшего дня» Владимира Тарнопольского (р. 1955) – Трио для кларнета, виолончели и фортепиано (1990), а в 2007 появилась «Тризна по Финнегану» Виктора Екимовского (р. 1947) – композиция для трех электро-струнных инструментов.