Выдающийся исполнитель и педагог, Михаил Гантварг своим творчеством продолжает традиции санкт-петербургской скрипичной школы, идущие от великого педагога Леопольда Ауэра. Он – ученик Михаила Ваймана, который, в свою очередь, учился у Юлия Эйдлина – ученика Ауэра. Чтя память своего музыкального «прадеда», Гантварг является художественным руководителем скрипичного фестиваля «Ауэр. Наследие», проходящего в Санкт-Петербурге.

В 11 лет Гантварг, учившийся тогда в школе-десятилетке при Ленинградской консерватории, впервые выступил с оркестром, исполнив концерт Мендельсона. В годы учебы в консерватории стал лауреатом Международного конкурса скрипачей им. Никколо Паганини в Генуе (1967), Всесоюзного конкурса скрипачей (1969).

С 1975 по 1987 М. Гантварг работал концертмейстером АСО Ленинградской филармонии под управлением Юрия Темирканова и Александра Дмитриева. В 1987 создал камерный ансамбль «Солисты Санкт-Петербурга», с которым гастролирует в России, США, Израиле, Корее, многих странах Европы.

Михаил Гантварг – профессор, заведующий кафедрой скрипки и альта Санкт-Петербургской консерватории. В декабре 2011 он был избран ректором СПбГК, получив 280 голосов «за» (более 90 %) и 30 «про­тив». Гантваргу удалось сделать то, что не удавалось его многочисленным предшественникам на протяжении предыдущего 10-летия: погасить конфликты, восстановить в консерватории атмосферу спокойствия, оптимизма, творчества, уверенности в будущем. Многие ведущие профессора вуза утверждали, что Гантварг – именно тот человек на посту ректора, который способен объединить коллектив, в течение многих лет раздираемый интригами.

Под руководством Гантварга в старейшем музыкальном вузе России были успешно проведены юбилейные торжества по случаю 150-летия (2012), начата реконструкция исторического здания.

Однако 19 августа 2015, за год с небольшим до окончания пятилетнего контракта, Гантварг был уволен со своего поста решением учредителя – Министерства культуры РФ. Музыкант с достоинством пережил увольнение, свершившееся в крайне бестактной форме.

В том же году «Музыкальное обозрение» назвало Михаила Гантварга «Персоной года» в номинации «Ректор года».