Владимир Васильевич — сын архитектора Василия Стасова, одного из великих русских зодчих (в Санкт-Петербурге им были построены комплекс зданий Академии наук на Васильевском острове, Спасо-Преображенский собор, Троице-Измайловский собор, Нарвские триумфальные ворота, Московские триумфальные ворота, Ямской рынок, Павловские казармы на Марсовом поле; в Москве — Провиантские склады; участвовал в постройке и оформлении многих других архитектурных сооружений в городах Российской империи): единственный из детей знаменитого архитектора, избравший для себя художественную стезю.

Окончив Училище правоведения (то же, которое спустя 20 лет окончил П.И. Чайковский), Владимир Стасов решил заняться музыкальной критикой. Его первая заметка в журнале «Отечественные записки» о Гекторе Берлиозе (1847) была благосклонно принята, и некоторое время молодой человек был штатным автором журнала. Несколько лет Стасов жил за границей, будучи секретарем известного промышленника и мецената Анатолия Николаевича Демидова. В 1854 вернулся в Россию и полностью посвятил себя творческой и общественной деятельности в области искусства.

В 1856–1872 Стасов работал в Публичной библиотеке, занимался составлением и публикацией обзоров новых поступлений, информационных материалов о текущих событиях («современной летописи библиотеки»), официальных годовых отчетов, пополнением художественных коллекций и других библиотечных фондов. Он развивал новый для Публичной библиотеки вид деятельности – организацию книжно-иллюстративных выставок, которые раскрывали содержание библиотечных фондов.

В ноябре 1872 был принят на штатную должность библиотекаря и до конца жизни заведовал Художественным отделом. На этом посту постоянно консультировал писателей, художников, композиторов, собирал рукописи русских деятелей искусства, в особенности композиторов (во многом благодаря Стасову Российская национальная библиотека располагает ныне самыми полными архивами композиторов петербургской школы).

Стасов был яростным защитником и пропагандистом всего нового и талантливого и всегда поддерживал молодых деятелей русской культуры. «Самое трудное и самое прекрасное в искусстве — современность», — говорил он.

С именем Стасова связано становление двух крупнейших объединений: «Могучей кучки» и «Товарищества передвижных художественных выставок». Он был идейным вдохновителем и основным консультантом композиторов «Могучей кучки» (существует мнение, что название содружества молодых композиторов придумал и ввел в обиход именно Стасов).

Будучи сотрудником Публичной библиотеки и обладая энциклопедическими знаниями в различных областях — истории, искусствоведения, археологии, истории, филологии, этнографии и других, — Стасов содействовал творчеству композиторов, художников, скульпторов, писателей. Бородину он предложил сюжет «Слова о полку Игореве» для оперы «Князь Игорь». При поддержке Стасова Мусоргский начал работу на «Хованщиной». Друзьями Стасова были выдающиеся деятели русской культуры XIX – начала XX вв.: Лев Толстой, Иван Тургенев, Александр Герцен, Карл Брюллов, Николай Ге, Марк Антокольский, Василий Верещагин, Илья Репин, Иван Шишкин, Александр Бородин, Николай Римский-Корсаков, Модест Мусоргский, Милий Балакирев, Максим Горький, Федор Шаляпин, Александр Глазунов, Николай Финдейзен, Самуил Маршак…

Столь же страстно Стасов выступал против цензуры. «Хороша нынче у нас на Руси участь писателя: рот зажат и рука с пером стиснута!!! Никуда нельзя поместить из того, что хочется высказать и что шевелится в голове и сердце, Ужасное положение! Кроме России, нигде этого более нет!», — писал он в 1890. К тому времени Стасов имел чин тайного советника (чин 3-го класса в Табели о рангах). Но будучи чиновником столь высокого класса, он критически относился к монархии (еще в 1848 он был арестован по делу о заговоре Петрашевцев и некоторое время пребывал в Петропавловской крепости). Не желая обременять себя административными обязанностями, он не раз отказывался от высоких постов: как директора, так и вице-директора Публичной библиотеки.

Владимир Васильевич Стасов скончался 23 октября 1906. Похоронен в Некрополе мастеров искусств Александро-Невской лавры (ныне Тихвинское мемориальное кладбище Санкт-Петербурга).

11 / 24 октября 1906 Николай Финдейзен записал в «Дневнике»: «Вчера на «Паяце» в антракте Бернштейн привез известие о кончине Стасова. Наш милый, дорогой, несмотря на многие заблуждения, Бах умер вчера в 10 ч. вечера. <…> Всю дорогу пешком из аквариума» продумал о покойном старике. Период его близости ко мне — был одним из лучших для меня. Какой пыл, какая заразительная энергия. Правда, он воздействовал на меня воспитательно едва ли не более, чем все другие. Недаром я невольно подражал ему даже в слоге. Если бы он не был таким нетерпимым ко всему, что лежало вне его кругозора, — его значение было бы еще больше. Но его губило — отсутствие критики чистого разума… За многое и многое ему глубокое, вечное спасибо… Долго не мог уснуть вчера».

Запись от 13 / 28 октября: «Утром на похоронах Стасова. Отпевали в церкви Св. Духа (там же где Людмилу Ивановну) (сестру Глинки Л.И. Шестакову, скончавшуюся 31 января 1906. — «МО»). Усопший, особенно голова, — в цветах. Певчие пели скверно, попы гнусавили, публика болтала. В самом деле — для Стасова должна казаться странной эта обязательность отпевания в церкви, которую он не признавал и ругал!.. <…> Римский-Корсаков, Балакирев, Репин, Куинджи, Компанейский; на улице Саккетти, Зилоти, Блуменфельд. Похороны Стасова могли бы собрать больше. Погребли близ Аренского — как жаль, что разлучили его от Мусоргского и Бородина».

В 1952 в издательстве «Искусство» вышли три тома Избранных сочинений В.В. Стасова (с тех пор они не переиздавались)

В те же годы образ Стасова запечатлел в кино народный артист СССР Николай Черкасов: в фильмах «Мусоргский» (1950; создатели фильма удостоены Сталинской премии первой степени за 1950 год) и «Римский-Корсаков» (1953).

Память В.В. Стасова увековечена в названиях улиц в Липецке, Владимире, Краснодаре, Иркутске, Минске, Пензе. В 1923 его имя было присвоено детской музыкальной школе, одной из старейших в Москве (основана в 1919, расположена в районе метро «Серпуховская»). ДМШ № 36 окончили дирижер Кирилл Кондрашин, пианисты Александр Гиндин, Павел Домбровский, хоровой дирижер, основатель всемирно известного детского ансамбля песни и пляски Владимир Локтев, композиторы Юрий Чичков, Леонид Печников и Александр Вустин, артисты Геннадий Хазанов и Александр Домогаров, поэт Михаил Садовский.