Его имя, наряду с именами Третьякова, Мамонтова, Бахрушина, Зимина, вошло в когорту великих меценатов, внесших уникальный вклад в русскую культуру.

Беляев происходил из богатейшей семьи петербургского лесопромышленника, купца 1-й гильдии, коммерции советника Петра Абрамовича Беляева. Он унаследовал и преумножил состояние своего отца. А еще он с детства был большим любителем и ценителем музыки: учился игре на скрипке и фортепиано, был участником певческого кружка, любительского симфонического оркестра Петербургского немецкого клуба и Демутовского музыкального кружка, дававшего регулярные оркестровые концерты. Работая в 1860-х – 1870-х годах в Архангельске, Беляев организовал любительский кружок квартетной музыки, в котором играл партию 2-й скрипки.

В 1884 Митрофан Петрович, передав управление семейными предприятиями младшему брату Сергею Петровичу, полностью посвятил себя меценатству.

С этого времени он устраивал у себя дома в Петербурге еженедельные музыкальные вечера камерной музыки, из которых вырос «Беляевский кружок». Постоянно посещали «Беляевские пятницы» Римский-Корсаков, Лядов, Глазунов, бывали здесь и Бородин, и Чайковский, и Кюи, и зарубежные гастролеры — например, знаменитый дирижер Артур Никиш, польский композитор, дирижер и педагог Витольд Малишевский.

На этих вечерах исполнялись (преимущественно опять-таки любительским квартетом, в котором Беляев теперь играл на альте) классические произведения и только что написанные сочинения русских композиторов. Впоследствии они были изданы Беляевым в двух сборниках под заглавием «Пятницы». Играли и сочинения, участвовавшие в ежегодных конкурсах камерной музыки, которые проводило Санкт-Петербургское общество камерной музыки (Беляев был его учредителем и председателем).

Участники «Пятниц» и «Беляевского кружка» ежегодно преподносили Митрофану Петровичу музыкальные подарки к именинам, отмечавшимся в ноябре. Например, в 1886 — коллективное сочинение: квартет “B – la – f” (авторы Римский-Корсаков, Лядов, Бородин и Глазунов). В 1888 — сюиту в трех частях «Именины», также для квартета (1-я часть — «Славильщики» Глазунова, 2-я — «Величание» Лядова, 3-я — «Хороводы» Римского-Корсакова; Бородина к тому времени уже не было в живых). В 1898 — Вариации на тему русской песни для струнного квартета «Надоели ночи, надоскучили» (авторы Римский-Корсаков, Арцыбушев, Глазунов, Лядов, Витоль, Блуменфельд, Эвальд, Винклер, Соколов, Скрябин).

В 1884 Беляев, для материального поощрения русских музыкантов, учредил Глинкинскую премию, среди лауреатов которой были все русские ведущие русские композиторы конца XIX – начала ХХ веков: от Балакирева и Римского-Корсакова до Скрябина, Рахманинова, Метнера, Стравинского.

В 1885 Беляев открыл серию «Русских симфонических концертов» (проводилось по 4–6 концертов в сезон), главным дирижером которых до 1900 был Римский-Корсаков; в них исполнялись сочинения Глинки, Даргомыжского, композиторов «Могучей кучки», Лядова, Глазунова, Чайковского, Танеева, Скрябина, Рахманинова и их современников. После смерти Беляева «Русские симфонические концерты», продолжавшиеся до середины 1918, финансировались из средств, завещанных им для поощрения русских композиторов.

В том же 1885 Беляев основал в Лейпциге нотоиздательскую фирму “M. P. Belaieff, Leipzig”. За 20 лет ею было издано огромное число сочинений русских композиторов (так, в 1902 Беляев передал в Императорскую публичную библиотеку 582 тома). Каталог издательства насчитывал почти 3000 наименований, из них 735 оригинальных произведений 47 русских композиторов, остальные в переложениях. На это предприятие Беляев потратил сотни тысяч рублей, а также завещал значительные средства на продолжение его деятельности.

В 1891 Беляев дал начало «Русским квартетным вечерам» (состоялось 18 концертов, в которых были исполнены более 60 сочинений).

Митрофан Петрович Беляев скончался 4 января 1904 (по новому стилю) и был похоронен на Новодевичьем кладбище Санкт-Петербурга. В 1936 захоронение было перенесено в Некрополь мастеров искусств Александро-Невской лавры. Римский-Корсаков написал памяти М.П. Беляева оркестровую прелюдию «Над могилой». По завещанию Беляева управление «Беляевским кружком» на средства, оставленные меценатом, взял на себя образованный в 1905 «Попечительный совет для поощрения русских композиторов и музыкантов» (его первыми кураторами стали Римский-Корсаков, Глазунов и Лядов, в 1908 скончавшегося Римского-Корсакова сменил Николай Арцыбушев, а в 1914 Лядова — Язеп Витоль), действовавший до 1918 в России, после октябрьского переворота — в Париже, а с 1969 — в Кельне.

В Попечительный совет в разные годы входили, в частности, Александщр Вышнеградский, Николай и Александр Черепнины; Андрей Волконский (1977–2008), Арво Пярт (1988–1997), Виктор Суслин (1997–2012), Виктор Кисин (с 2008), Гия Канчели (2012–2019), еще один представитель династии Черепниных — Серж Черепнин.

Попечительный совет управляет и издательством “M. P. Belaieff, Leipzig”, которое до Второй мировой войны продолжало свою деятельность в Лейпциге. После войны, когда город оказался в советской зоне, а затем на территории ГДР, издательство вынуждено было перебраться на территорию Западной Германии и возобновило работу в 1950 в Бонне. С 1971 — во Франкфурте-на-Майне, присоединившись к Издательскому дому C.F. Peters. В 2006 кураторы приняли решение сделать издательство самостоятельным и перевели его в Гамбург. Его руководителем стал Виктор Суслин. По его инициативе в зале Академии имени Альфреда Шнитке в течение нескольких лет проходили «Беляевские пятницы» — программы современной камерной музыки.

Ныне издательство работает в кооперации с фирмой Schott Music в Майнце и продолжает политику поддержки и продвижения творчества современных авторов.

Литература о Беляеве не слишком обширна. Первым о нем и его детище написал Владимир Стасов в очерке «Митрофан Петрович Беляев», посвященном десятилетию деятельности мецената и «Беляевского кружка: он был опубликован в «Русской музыкальной газете» Н.Ф. Финдейзена в 1895, в 1954 издан отдельной брошюрой в СССР.

После кончины Беляева силами Попечительного совета были опубликованы два издания: краткий очерк, посвященный 25-летию объединения — «Беляев и основанное им музыкальное дело» (Санкт-Петербург, 1910) и русскоязычный сборник очерков, статей и воспоминаний «Памяти Митрофана Петровича Беляева» (Париж, 1929).

В 1971 в сборнике «А.В. Оссовский. Музыкально-критические статьи» (Л., Музыка) опубликована статья «М.П. Беляев и основанное им музыкальное дело».

В 1975 также в ленинградском издательстве «Музыка» вышла книга В. Трайнина «М.П. Беляев и его кружок», наиболее полно представившая историю «Беляевского кружка» вплоть до окончания его деятельности в России в 1918.

Наконец, в 2016 опубликована книга саратовского исследователя Д. Луконина «Больно видеть, как мало признаются … его заслуги». Беляевский кружок в художественной жизни России (конец XIX – начало XX века) (М., Новый хронограф, 2016).