Его место в истории музыкальной культуры уникально. Родившийся в год смерти Моцарта, ученик Бетховена и учитель Листа, он соединил две эпохи — классицизм и романтизм. Фамилию Черни знают все, кто когда-либо учился игре на фортепиано. Можно не сыграть ни одной сонаты венских классиков, ни одного ноктюрна Шопена, ни одной транскрипции Листа или  прелюдии Рахманинова, но пианиста, не игравшего хотя бы один этюд Черни, представить невозможно.

Карл Черни — чех по происхождению, родился в Вене в семье пианиста и педагога Венцеля (Вацлава) Черни, ставшего первым учителем своего сына. Карл начал концертировать в 9-летнем возрасте. В 1800–1803 годах обучался у Бетховена, который высоко оценил талант мальчика. Учился также у Иоганна Непомука Гуммеля и Муцио Клементи.

До 1815 Черни вел активную концертную деятельность: в частности, с блеском исполнял Первый, Третий и Пятый концерты Бетховена. Однако в 24 года он внезапно прекратил концертировать, сосредоточившись на педагогике и композиции. Всю жизнь он работал в Вене, за исключением гастрольных поездок в Лейпциг (1836), в Париж и Лондон (1837).

К числу учеников Черни принадлежали выдающиеся пианисты: Ференц Лист, Сигизмунд Тальберг, Теодор Лешетицкий, Леопольд де Мейер, Теодор Куллак и многие другие. А если учитывать учеников его учеников в нескольких поколениях, то в этот список входят многие великие исполнители XIX–ХХ веков: Мориц Мошковский и Ванда Ландовска, Александр Зилоти и Сергей Рахманинов, Анна Есипова и Сергей Прокофьев, Артур Шнабель и Клаудио Аррау, Дьердь Циффра и Эдвин Фишер, Вэн Клайберн и Даниэль Баренбойм…

Лист посвятил своему учителю такие опусы, как «Двадцать четыре этюда для фортепиано» и «Этюды трансцендентного мастерства» — «в знак благодарности, уважения и дружбы».

Черни остался в истории музыки, прежде всего, как автор этюдов для фортепиано (впрочем, лишенных привычной механистичности: скорее это виртуозные концертные пьесы). До сих пор он воспринимается многими как «автор одной темы», что вряд ли справедливо.

Черни отнюдь не ограничивался фортепианной клавиатурой. Он написал более 1000 опусов (среди которых 4 реквиема, 24 мессы, 7 симфоний). Переложил для фортепиано бетховенские симфонии, кантаты и оратории Генделя, оратории и симфонии Гайдна, оперы Моцарта, Доницетти и Буальдье, песни Шуберта и многие другие шедевры прошлого и своих современников. Сделал редакции клавирных сонат Скарлатти, «Хорошо темперированного клавира» и других сочинений Баха, фактически открыв их широкому кругу пианистов.

К числу лучших его сочинений принадлежат ансамбли в 4 руки и для двух фортепиано (их блестяще исполняли, в частности, Александр Бахчиев и Елена Сорокина), а также такие раритеты, как Концертные квартеты для 4-х роялей.

19 октября 2004 года Квартеты прозвучали в Большом зале Саратовской консерватории в концерте, посвященном 15-летию газеты «Музыкальное обозрение» — единственном в своем роде концерте, программа которого была составлена из произведений для четырех роялей: сюита Мийо «Париж», «Квадрофонический концерт» для 4-х фортепиано, тромбона струнных и литавр эстонского композитора Мати Куулберга, Концерт для 4-х клавиров с оркестром Баха и два Квартета Черни  —  ор. 230 и ор. 816.

Идею программы предложил главный редактор «МО» Андрей Устинов, исходя из того, что Саратовская консерватория располагала сценой, где возможно было разместить четыре рояля (в то время это было редкостью). Ноты Квартетов Черни были заказаны специально для этого концерта в Германии. Исполнители — выдающиеся пианисты, солисты Саратовской филармонии, профессора СГК им. Собинова: заслуженный артист России, лауреат Всесоюзного и международного конкурсов Анатолий Катц; заслуженный артист России, ректор СГК в 1997–2008 Анатолий Скрипай; народный артист России, выпускник класса Г.Г. Нейгауза в Московской консерватории Альберт Тараканов; народный артист России, ректор СГК в 2008–2016 Лев Шугом. Аккомпанировал симфонический оркестр консерватории, дирижер Медет Тургумбаев.

Карл Черни известен и как переводчик ряда книг по фортепиано и композиции (Адан, Рейха, Тальберг), прозаик («Письма Карла Черни об изучении игры на фортепиано», послания воображаемой юной ученице, вышли недавно на русском в издательстве «Планета музыки») и автор стихотворений (о чем пишет в своей книге «Карл Черни и его этюды» Наталья Терентьева – СПб.: «Композитор», 1999).

«Скромный музыкант заслонен именами своих гениальных предшественников; громадное здание, которое он терпеливо возводил, достраивали более яркие последователи» (Айзенштадт С.А. Учитель музыки. Жизнь и творчество Карла Черни. – М.: «Композитор», 2010).

Карл Черни скончался 15 июля 1857 в своем родном городе возрасте 66 лет и похоронен на Центральном кладбище Вены: там же, где покоятся Глюк, Сальери, Бетховен, Шуберт, Брамс, отец и сын Штраусы, Гуго Вольф… — все великие венские музыканты. Он никогда не был женат и не имел близких родственников. Свое большое состояние он завещал благотворительным организациям (в том числе учреждению для глухих), своей домработнице и Обществу друзей музыки в Вене.

«Великие мира сего» по-разному отзывались о музыке Черни. Например, Роберт Шуман и Лист, при всем уважении к Черни-педагогу, отказывали ему в ярком композиторском даровании, полете творческой фантазии. Более лоялен в этом отношении был Иоганнес Брамс: «В наше время должно иметь больше уважения к этому дельному человеку», — писал он Кларе Шуман в 1878. А в статье к 100-летию со дня рождения Черни отмечал: «Мы по достоинству еще не оценили Черни» (Н. Терентьева. «Карл Черни и его этюды», с. 3).

Игорь Стравинский в интервью 1926 года говорил о Черни: «Я <…> упорно работал над сочинениями Черни, которыми я глубоко восхищаюсь. Он был замечательным музыкантом, и многие его сочинения бесценны для хорошего пианистического образования. Он обладал колоссальным темпераментом и, возможно, сделал больше для обучения пианистов, чем любой педагог не только его времени, но и по сей день» (Стравинский И. «Хронологический процесс в музыкальном искусстве // И. Cтравинский – публицист и собеседник». М.: Советский композитор, 1988).