Куприн родился 7 сентября 1870 в Пензенской области в семье чиновника дворянского происхождения. Детство мальчика, рано потерявшего отца, прошло в Москве, в шесть лет он был отдан в сиротский Разумовский пансион, вышел из него в возрасте десяти лет и поступил во 2-й Московский кадетский корпус, откуда через семь лет перешел в Александровское военное училище. Закончив обучение в 1890 году, в чине подпоручика он попал в 46-й Днепровский пехотный полк, где стал свидетелем той самой повседневной офицерской жизни, которая составила основную канву его ранних произведений.

В эти годы он начал публиковаться. Отслужив четыре года, Куприн вышел в отставку и переехал в Киев, не имея никакой гражданской профессии. Затем он много странствовал по России, занимаясь разными занятиями. Со временем Куприн начал приобретать известность как писатель, а в 1901 году переехал в Петербург, где начал работать секретарем «Журнала для всех». С началом Первой мировой войны он открыл в доме военный госпиталь, а в ноябре 1914 года был мобилизован и отправлен в Финляндию как командир пехотной роты. Демобилизован по состоянию здоровья спустя год.

После Февральской революции Куприн симпатизировал эсерам, а в 1919 году вступил в Белую армию и стал редактором армейской газеты. После поражения Северо-Западной армии через Ревель и Хельсинки он добрался до Парижа, где провел следующие 17 лет своей жизни. Вернуться на родину его вынудило стесненное материальное положение, ухудшение здоровья и в особенности зрения (что было связано с алкоголизмом). В 1937 году Куприн получил разрешение от советского правительства на переезд, а на следующий год умер в Ленинграде от рака пищевода.