Объединение «Мир искусства» родилось как кружок петербургской молодежи – друзей и родственников, занимавшихся самообразованием – и разрослось до междисциплинарного проекта, включавшего в себя: издание литературно-художественного журнала – дискуссионной платформы о путях развития искусства, организацию национальных и международных выставок (под эгидой «Мира искусства» прошло пять больших выставок – четыре в Петербурге и одна в Москве), а также объединение художников, создавших целое направление в русской живописи.

В 1885 по разным причинам закрылся ряд ежемесячных журналов, освещавших вопросы искусства («Пчела», «Художественный журнал», «Вестник изящных искусств», «Художественные новости», «Артист»). Образовавшуюся лакуну необходимо было заполнить. «Я весь в проектах – один грандиознее другого. Теперь проектирую этот журнал, в котором думаю объединить всю нашу художественную жизнь, т.е. в иллюстрациях помещать истинную живопись, в статьях говорить откровенно, что думаю» (из письма Сергея Дягилева Александру Бенуа). Финансирование журнала обеспечили княгиня Мария Тенишева и промышленник Савва Мамонтов. Редакция журнала располагалась прямо в квартире Дягилева (Литейный проспект, 45; с 1900 – набережная реки Фонтанки, 11).

В Российской государственной библиотеке искусств можно пролистать выпуски «Мир искусства» и убедиться, что даже внешне это был радикально новый тип периодического издания. В тот момент в Российской империи выпускались, главным образом, толстые фундаментальные ежемесячники. «Мир искусства» – тонкий журнал большого формата, в котором удобно было синтезировать текст и графику.

С точки зрения дизайна, «Мир искусства» – родственник передовых европейских художественных журналов эпохи модерна: «Jugend» и «Simplicissimus» (Германия), «Ver Sacrum» (Австрия), «The Studio» (Великобритания).

Обложку, заставные листы, рамки, заставки, виньетки, концовки каждого номера готовили художники-мирискусники: К. Сомов, М. Добужинский, Л. Бакст, И. Билибин. Тексты печатались шрифтом елизаветинской эпохи, который члены редакции разыскали в Академии наук. Журнал содержал высококачественные иллюстрации – фотографии и художественных репродукции, выполненных в разной технике. Нередко их заказывали и готовили за рубежом.

Первые выпуски «Мира искусства» открывались программной статьей Дягилева «Сложные вопросы» (публиковалась в четырех частях: «Наш мнимый упадок», «Вечная борьба», «Поиски красоты», «Основы художественной оценки»). В статье утверждалось несколько ключевых идей: необходимость изучать образцы западного искусства, синтезировать разные художественные традиции, воспитывать эстетический вкус публики в смысле понимания многообразия новых течений в искусстве. «Многие говорят, – пишет Дягилев, – что нам не надо Запада, что он губит в нас именно эту сокровенную нежную сторону. Имеется в виду самобытность России, что он слишком вторгается в нашу жизнь со своими сладкими, ароматными плодами. Это неверно, это глубоко неверно. Вы можете понять, кто вы только тогда, когда увидите, каковы другие. Необходимо всосать в себя всю человеческую культуру, хотя бы только для того, чтобы отвергнуть ее потом».

«Мир искусства» знакомил читателя с произведениями изобразительного и прикладного искусства – русского и европейского. Порой на его страницах можно увидеть удивительные соседства: деревянные кресла из усадьбы Абрамцево и картины прерафаэлита Эдварда Берн-Джонса.

Журнал первым в России начал публиковать репродукции работ импрессионистов и постимпрессионистов: Клода Моне, Винсента Ван Гога, Поля Сезанна, Поля Гогена, Анри Матисса и др. Благодаря «Миру искусства» французская живописная школа на долгие годы стала ориентиром для молодых русских художников.

Освещала редакция и русское национальное искусство. Статьи и репродукции знакомили читателей с работами мастеров XVIII – начала XIX века: Федора Рокотова, Ореста Кипренского, Алексея Венецианова.

Хроника «Мира искусства» рассказывала о современном художественном процессе, о громких выставках, причем не только в Петербурге и Москве – были и репортажи из Европы (так, Игорь Грабарь, живший в тот момент в Мюнхене, присылал новости о художественной жизни Германии). Кроме того, в журнале выходили переводы зарубежных искусствоведов.

Особенным был первый номер 1902, посвященный 200-летию Санкт-Петербурга и создавший визуальный миф «Северной Венеции», который жив по сей день. Впервые в периодической печати благодаря качественным иллюстрациям (62 фото архитектурных ансамблей, бюстов Петра и Екатерины, репродукции гравюр Остроумовой, рисунки Лансере и Бенуа) был воспроизведен целостный облик города, его строгая красота и таинственность.

В 1900 в «Мире искусства» появился литературный отдел, который возглавил публицист и критик Дмитрий Философов. Свои статьи и произведения в издании начали публиковать основоположники русского символизма: Дмитрий Мережковский, Зинаида Гиппиус, Федор Сологуб, Константин Бальмонт, Валерий Брюсов, Андрей Белый.

Со временем между литературной и художественной редакциями журнала назрел конфликт. К тому же начались финансовые проблемы: Савва Мамонтов разорился, а Мария Тенишева отказалась выделять деньги на издание после ссоры с Дягилевым.

В 1904 «Мир искусства» прекратил свое существование, но послужил моделью для целого ряда отечественных изданий – «Весы», «Золотое руно», «Аполлон» – и стал значительным событием в истории графики, полиграфии и общественной мысли.