Дочь испанского певца и педагога Мануэля Гарсиа-старшего и Хоакины Ситчес, сестра великих певцов Марии Малибран и Мануэля Патрисио Гарсиа, Полина Виардо дала свой первый концерт в возрасте 16 лет в Брюсселе. В 1839, в 18 лет, дебютировала в партии Дездемоны в опере «Отелло» Россини в Лондоне.

Певица прославилась непревзойденным исполнением партий в операх Россини, Глюка, Мейербера (участвовала в премьере его оперы «Пророк»). Она входила в круг самых знаменитых артистов, музыкантов, художников, писателей Парижа и Европы: Шопен, Жорж Санд, Гуно, Берлиоз, Мейербер, Сен-Санс, Бальзак, Франк, Дюма-отец, де Мюссе, Берио, Вьетан…

Жорж Санд сделала Полину Виардо прототипом главной героини романа «Консуэло».

Виардо преподавала в Парижской консерватории. Одной из ее учениц была Дезире Арто, вдохновившая П. И. Чайковского на создание нескольких романсов.

В 1840-х – 1850-х годах Виардо неоднократно выступала в Санкт-Петербурге, где познакомилась с Иваном Тургеневым. Их первая встреча состоялась 1 ноября 1843. Страсть, мгновенно вспыхнувшая в сердце будущего великого русского писателя, длилась 40 лет – всю его оставшуюся жизнь: «С той самой минуты, как я увидел ее в первый раз, с той роковой минуты я принадлежал ей весь, вот как собака принадлежит своему хозяину…».

Вскоре после этого Тургенев услышал Виардо в опере: Полина пела в «Севильском цирюльнике».

«Я ходил сегодня взглянуть на дом, где я впервые семь лет тому назад имел счастье говорить с Вами, – писал Тургенев любимой женщине. – Дом этот находится на Невском, напротив Александринского театра; ваша квартира была на самом углу, – помните ли Вы? Во всей моей жизни нет воспоминаний более дорогих, чем те, которые относятся к Вам… Мне приятно ощущать в себе после семи лет все то же глубокое, истинное, неизменное чувство, посвященное вам; сознание это действует на меня благодетельно и проникновенно, как яркий луч солнца; видно, мне суждено счастье, если я заслужил, чтобы отблеск вашей жизни смешивался с моей! Пока живу, буду стараться быть достойным такого счастья; я стал уважать себя с тех пор, как ношу в себе это сокровище. Вы знаете, – то, что я Вам говорю, правда, насколько может быть правдиво человеческое слово… Надеюсь, что Вам доставит некоторое удовольствие чтение этих строк… а теперь позвольте мне упасть к Вашим ногам».

То, что Полина была замужем (в 1840 она вышла за Луи Виардо, композитора и директора Théatre Italien в Париже, старше ее на 21 год), не могло остановить Тургенева. В 1845 он покинул Россию и последовал за Полиной в Европу, останавливаясь вслед за ней и ее семейством в Париже, Лондоне, Баден-Бадене… В конце концов, он практически вошел в семью Виардо, проводя в их доме много времени. «Судьба не послала мне собственного моего семейства, – писал Тургенев, – и я прикрепился, вошел в состав чуждой семьи, и случайно выпало, что это семья французская. С давних пор моя жизнь переплелась с жизнью этой семьи. Там на меня смотрят не как на литератора, а как на человека, и среди ее мне спокойно и тепло».

У Луи и Полины было четверо детей. Существует мнение, что их младший сын Поль, родившийся в 1857, на самом деле был сыном Тургенева.

До конца дней Тургенев с обожанием относился к Полине. Последние месяцы жизни он провел в имении Виардо в Буживале и умер у нее на руках 3 сентября 1883.

В 2017 в России в Издательстве Ивана Лимбаха вышла книга Патрика Барбье «Полина Виардо».