Сдружился с художником-экспрессионистом Августом Маке (в 1914 он погибнет на фронте в 27 лет). Примыкал к дадаистам (Кельн, конец 1910-х), пытаясь преодолеть таким образом собственный болезненный фронтовой опыт, ударить нигилизмом по бездорожью Первой мировой. Сблизился с сюрреалистами (Париж, 1920-е), сотрудничал, к их негодованию (дескать, принижает идею сюрреалистического течения), с Сергеем Дягилевым, делая для него эскизы декораций и костюмов. Иллюстрировал стихи Поля Элюара.

В 1937 работы Макса Эрнста показывались, наряду со многими другими, на выставке «Дегенеративное искусство» – проходившей в Мюнхене параллельно с Большой выставкой немецкого искусства. В 1939 Эрнст попал в Камп-де-Миль, лагерь для интернированных, недалеко от Экс-ан-Прованса, вместе с сюрреалистом Хансом Беллмером (художником, скульптором, фотографом: вспомним его прекрасно-изуродованных кукол).

С 1941 – в США (через Марсель, Мадрид, Лиссабон; не без помощи, в частности, своей будущей супруги Пегги Гугенхайм – американской галеристки, мецената, коллекционера, покровительницы современного ей искусства экспериментов). С начала 50-х – вновь – во Франции. Умер в Париже 1 апреля 1976 (то есть еще и 45 лет со дня смерти: «двойной юбилей»). Похоронен на Пер-Лашез.

Именно с Максом Эрнстом, в первую очередь с его мощной и утонченной фигурой связаны такие новаторские техники, как фроттаж (лист кладется на рельефную поверхность и натирается графитом, либо незаточенным карандашом, как вариант – углем, в процессе чего постепенно проступает изображение), граттаж (рельефные предметы кладутся под окрашенные холсты, краска соскребается, и опять-таки постепенно проступает изображение), дриппинг («капельная живопись» – поговорить о ней можно и глядя на забрызганные полотна Джексона Поллока, одного из лидеров абстрактного экспрессионизма).