Он ушел из жизни в возрасте 84 лет от сердечной недостаточности. В последние годы композитор тяжело болел, постоянно проходил лечение в Израильско-грузинском центре кардиологии и ангиологии.

Один из крупнейших композиторов-мыслителей ХХ века, в чьем творчестве гармонично сочетаются отражение дня сегодняшнего и взгляд в вечность, национальная почвенность и космополитизм, молодость и мудрость, вдохновение и скрупулезная работа, Гия Канчели творил до последних дней. «Ничего не знаю о мире, в котором мы живем, и все еще открыт к его познанию», — говорил он. Канчели  постоянно упоминал «звенящую тишину» в своей музыке — явление, способное остановить время.

«Большой музыкальный талант, занимающий <…> абсолютно оригинальную позицию», — так отзывался о Канчели Луиджи Ноно.

Его уход стал невосполнимой потерей для многих коллег.

Сергей Скрипка: «Гия Канчели для меня был чрезвычайно близким и очень дорогим человеком, потому что это не просто композитор мирового уровня. Это удивительный, просто поразительный человек, который умел и общаться, и дружить. Мы очень много с ним сделали в кино, и одна из последних работ  — это “Ку! Кин-дза-дза”, где мы снова встретились с Данелией, с Канчели — с этими двумя великими людьми. Все наше музыкальное сообщество, вся наша планета потеряла величайшего композитора и замечательного человека».

Александр Журбин: «Гия Канчели был великим композитором и великим мудрецом. Он был глубочайший человек, очень добрый, теплый, человечный, но жестко стоявший на своих художественных правилах и никогда себе не изменявший. И во всем, что он сделал, он был велик. Я уверен, что его музыка будет звучать еще очень и очень долго».

Жизнь композитора не богата внешними событиями, однако насыщена духовным поиском и упорным трудом. Гия Канчели родился 10 августа 1935 в Тифлисе в семье заслуженного врача Грузии. После музыкальной школы не был принят в музыкальное училище, поступил на геологический факультет Тбилисского университета, позже — в консерваторию, которую окончил в 1963 у И. Тускии. С 1970 преподавал здесь класс инструментовки, с 1971 заведовал музыкальной частью Академического драматического театра им. Шота Руставели. В начале 1990-х, как и мнгогие советские музыканты, уехал в Европу: четыре года жил в Берлине, где получал стипендию Академии искусств, с 1995 — в Антверпене по приглашению Королевского филармонического оркестра Фландрии.

Творческий путь Канчели начинался с увлечения «легкими жанрами»: Г. Миллера, О. Питерсона, Э. Фицджеральд, М. Дэвиса, «Битлз». Однако знакомство на первом курсе консерватории с дирижером Джансугом Кахидзе, с которым они стали друзьями на долгие годы, первым исполнителем всех его сочинений, определило новые художественные ориентиры.

Уже первые работы композитора, написанные в консерваторские годы, выявили, по словам Родиона Щедрина, «собственное разумение музыкального времени и музыкального пространства». «Аскет с темпераментом максималиста, со сдержанностью затаившегося Везувия», — характеризовал Щедрин творчество Канчели. Каждое новое произведение, по словам самого композитора, «ступенькой, ведущей вверх». Грузинский музыковед Гиви Орджоникидзе (его памяти Канчели посвятил литургию «Оплаканный ветром») сравнивал его творчество с «восхождением на одну гору: с каждой высоты горизонт отбрасывается дальше, открывая невиданные ранее дали и позволяя заглянуть в глубины человеческого бытия».

Гия Канчели – автор оперы «Музыка для живых» (ее постановка Робертом Стуруа и Джансугом Кахидзе в 1984 стала значительным событием в советском музыкальном театре). Его семь симфоний, написанных в 1967–1986, могут быть рассмотрены как единый цикл, посвященный вечным темам: памяти, вере, борьбе добра и зла, стремлению к красоте и гармонии, размышлениям о судьбе художника, единению с природой и своим народом, личной и вселенской боли…

Композитор — автор произведений для оркестра и солирующих инструментов, камерно-инструментальных, вокальных и хоровых опусов, музыки для театра и кино. Его сочинения звучат в лучших залах в исполнении первых музыкантов планеты, многие им же посвящены или написаны по заказу: “Styx” посвящен Ю. Башмету, “Al Niente” — Ю. Темирканову, «Тихая молитва» — Г. Кремеру и М. Ростроповичу, “Lament” памяти Л. Ноно — Г. Кремеру, “T-S-D” написан к юбилею фестиваля Vivacello для Б. Андрианова, “Don’t Grieve” —  для Д. Хворостовского и симфонического оркестра Сан-Франциско, “Warzone” написан по заказу Роттердамского филармонического, “And Farewell Goes out Sighing…” — Нью-Йоркского филармонического, “Nu.Mu.Zu” — для  Национального оркестра Бельгии и симфонического оркестра Сиэтла, “Abii ne viderem” — для Амстердамской симфониетты…

Есть посвящения «не музыкальные»: “Middelheim” — клинике в Антверпене и ее врачам, «Ангелы печали» — М. Ходорковскому.

Музыка Канчели на слуху даже у тех, кто далек от классики – обаятельная «Чито-Грито» и юмористическая «Мама, что я буду делать» прославили фильмы Георгия Данелии не меньше, чем блестящая режиссура и актерская игра. Полувековое сотрудничество с Данелией началось с киноленты «Не горюй!», затем последовали «Мимино», «Слезы капали», «Кин-дза-дза!», «Паспорт», «Орел и решка», «Фортуна», мультфильм «Ку! Кин-дза-дза». Так сложилось, что оба выдающихся мастера ушли из жизни в один год.

Татьяна Лиознова, Сергей Бодров-старший, Резо Чхеидзе, Лана Гогоберидзе, Резо Гигинеишвили — композитор работал со многими режиссерами, озвучив фильмы «Необыкновенная выставка», «Я, следователь», «НРочной визит», «Несколько интервью по личным вопросам», «Дюма на Кавказе», «Конец света с последующим симпозиумом», «Давай сделаем это по-быстрому», фильм-спектакль БДТ «Ханума» и другие — всего более 80. В театре же он работал главным образом с Г. Товстоноговым, Р. Стуруа и Т. Чхеидзе, в основном обращаясь к классике (Шекспир, Гоцци, Гольдони, Шиллер, Мольер, Б. Шоу, Брехт… — более 20 спектаклей в театрах Москвы, Ленинграда, Тбилиси, а также Афин, Буэнос-Айреса, Тель-Авива).

По просьбе Г. Кремера Канчели написал пьесу с использованием музыки «Кин-дза-дза» и «Слезы капали» — «Айне кляйне Данелиада», исполняя которую, оркестранты несколько раз поют «Ку». По мотивам этой пьесы в Вене был поставлен балет, в котором то же «Ку» поет женский хор.

Композитор старался присутствовать на всех премьерах. Его музыка звучала в исполнении лейпцигского Гевандхауз-оркестра, Хельсинкского филармонического и многих других известных коллективов Европы, Грузии, России, под управлением К. Мазура, В. Юровского, Дж.Р. Дэвиса; солистов М. Рысанова, Я. Гарбарека, Ю. Милкиса, Ф. Липса, Ю. Башмета и «Солистов Москвы».

Секретарь Союза композиторов и член Союза кинематографистов Грузинской ССР, удостоен множества званий, государственных и общественных наград, в числе которых — звания народного артиста СССР и Грузинской ССР, Госпремия СССР (за Симфонию № 4 «Памяти Микельанджело»), Грузинской ССР и независимой Грузии, премии «Ника», «Триумф», «Чайка», Премия Вольфа (Израиль), Орден Чести (Грузия).

Его жизни и творчеству посвящены документальные фильмы: «Гия Канчели. Маэстро тишины», «Ангелы печали».

С композитором простились 5 октября в Театре им. Руставели. Похоронен Гия Канчели в Дидубийском пантеоне — некрополе в Тбилиси, где покоятся самые известные писатели, артисты, ученые, национальные герои Грузии.