Валентин Тернявский родился 16 декабря 1933 в Москве. Окончил фортепианное отделение ЦМШ и Московскую консерваторию по двум факультетам – как пианист и музыковед. С 1957 начал работать в системе Гостелерадио: в Иновещании (Центральное радиовещание на зарубежные страны), журнале «Кругозор», на радиостанции «Юность», в Главной редакции музыкального радиовещания.

На радио сложился творческий и семейный союз Валентина Тернявского с известной журналисткой, музыковедом, комментатором Главной редакции музыкального вещания Людмилой Дубовцевой.

С 1976 Тернявский работал на Центральном телевидении: зам. главного редактора редакции музыкального вещания, комментатором в редакциях литературного вещания и научно-популярных программ.

В 1988-1990 был ведущим, автором и редактором художественного видеоканала «Слово» на ЦТ.

В 1991 перешел на только что созданное Российское телевидение – в качестве заместителя, а с 1992 – директора творческого объединения «Лад».

В 1993 удостоен звания заслуженного деятеля искусств РФ.

В 1997 Валентин Тернявский был одним из создателей телеканала «Культура» и первым руководителем Студии музыкальных программ.

«Когда мы создавали телеканал “Культура”, это был 1997 год, естественно, первым человеком, которому я позвонил, когда думал о том, что нам надо создать музыкальное направление, [был Тернявский]. Таких музыкантов, таких людей, которые так глубоко знали музыку – немного, поверьте, потому что он мог и сам сесть к инструменту и сыграть любое, самое сложное сочинение, он был рыцарем музыки и очень жаль, что его с нами нет», – рассказал специальный представитель президента РФ по международному культурному сотрудничеству Михаил Швыдкой. (Цитата с сайта smotrim.ru)

Автор, сценарист, режиссер более 100 телефильмов и крупных телепрограмм, среди которых циклы «Россия. Век. Музыка», «Великие пианисты ХХ-го…», трилогия к 60-летию Победы – «Музыка мира и войны», телефильмы «Неукротимый Гилельс», «Мой Шостакович» и «Уроки мастера» (Сергей Доренский и его ученики), «Королевский гамбит Николая Луганского», «Жизнь и смерть Чайковского», «Светланов. Воспоминание», «Страсти по Щедрину», «Услышать голос ангела своего… Родион Щедрин», «Концерт с ноты Re» (о Рахманинове), «Круговорот жизни – Эдуард Грач», «Александра Пахмутова. Избранное» и др. Со многими героями фильмов Валентин Григорьевич был связан десятилетиями личной дружбы. Например, с Эдуардом Грачом он дружил с середины 40-х годов, когда они оба учились в ЦМШ. А начиная с середины 90-х, Эдуард Грач не раз приглашал Тернявского в качестве пианиста в концерты камерного оркестра «Московия».

В. Г. Тернявский выступал как солист с «Вивальди-оркестром» под руководством Светланы Безродной, Госоркестром России (дирижер – Евгений Светланов), оркестром под управлением Вероники Дударовой. Был создателем цикла филармонических концертных программ: «Музыка на все времена», «Весна, музыка и фантазия», «Музыка и поэзия старого Арбата», «1001-й концерт «Вивальди-оркестра», «Шлягеры уходящего века» и др.

Преподавал на кафедре журналистики и массовых коммуникаций Института современного искусства.

Неоднократно входил в жюри Международного телевизионного конкурса юных музыкантов «Щелкунчик».

В 2007 Валентин Тернявский был избран членом Академии Российского телевидения.