В 1895 году Александр Гречанинов (1864-1956) оканчивает Петербургскую консерваторию. К этому времени он – автор Первой симфонии, струнных квартетов, духовной музыки. И вот теперь, не без влияния своего педагога и наставника Н. А. Римского-Корсакова и его «Садко», композитор начинает работу над своей первой оперой.

«Испробовав свои силы в камерном и симфоническом стилях, я начал подумывать об опере. В те времена я очень увлекался древним русским эпосом и решил, что буду писать оперу на какую-нибудь былину. Остановился на былине о Добрыне Никитиче… Сцену я люблю, хорошо ее чувствую и, мне кажется, либретто “Добрыни Никитича” составил не плохо. В январе 1896 года я начал писать музыку и к весне было сделано порядочно», – вспоминал Александр Тихонович в книге «Моя жизнь». Ежедневно пропадая в читальном зале Публичной библиотеки, композитор изучал литературные источники. В основу либретто легли три былины: «Добрыня Никитич и Змей», «Добрыня Никитич и Алеша Попович» и «Добрыня Никитич и Маринка».

Работа над новой оперой продолжалась несколько лет. Но уже в 1899 в Ялте, во время случайной встречи с солистом Мариинского театра Митрофаном Чупрынниковым Гречанинов предложил исполнить на концерте вторую песню Алеши Поповича «Расцветали в поле цветики». Премьера прошла с огромным успехом и бисированием. По сей день вторая песня Алеши остается одним из самых популярных концертных номеров и самым известным фрагментом оперы.

В 1901 опера, посвященная композитором жене Вере Ивановне Гречаниновой, была завершена и оркестрована. Мечтая увидеть «Добрыню Никитича» на сцене Большого театра в Москве, Гречанинов обратился к главному дирижеру театра Ипполиту Альтани с просьбой послушать оперу. Произведение вдохновило Альтани. Вскоре принятый комиссией «Добрыня» был назначен к постановке, а Москва заговорила о новой опере. Познакомившись с клавиром, Н. Римский-Корсаков написал своему ученику: «…в общем радуюсь на оперу вашу и считаю ее хорошим вкладом в русскую оперную музыку».

Премьера оперы А. Гречанинова «Добрыня Никитич» состоялась 14 октября 1903 в Московском Большом театре под руководством дирижера И. К. Альтани. Главные партии исполнили Ф. Шаляпин – Добрыня, А. Нежданова – Забава. Первой Настасьей Микуличной стала Н. Салина – одна из лучших исполнительниц сопранового репертуара. Единственное, что огорчало Гречанинова, это отказ дирекции театра поставить в один спектакль Федора Шаляпина-Добрыню и Леонида Собинова-Алешу из-за постоянных размолвок между ними и их поклонниками. Но даже без великого тенора «Добрыня Никитич» имел большой успех в Москве и был показан 12 раз в сезоне. Затем его увидели в Киеве и Петербурге. В 1917 опера ушла из репертуара театров.

Возвращение созданного в лучших традициях русской эпической оперы «Добрыни Никитича» состоялось в 1943, когда сочинение прозвучало по радио в блокадном Ленинграде в исполнении Русского оркестра В. В. Андреева и солистов ленинградских театров.