Решение об учреждении Международного дня музеев было принято в 1977 в ходе 11-й генеральной конференции Международного совета музеев (International Council of Museums – ICOM), которая проходила в двух городах СССР – Москве и Ленинграде. С 1978 Международный день музеев отмечается ежегодно под девизом «Музеи – важное средство культурного обмена, обогащения культур и развития взаимопонимания, сотрудничества и мира разных народов». В 2021 к акции присоединились более 37 000 музеев из 158 стран мира.

По инициативе ICOM, каждый День музеев имеет свою тематику. Тема 2022 – «Сила музеев» (“The Power of Museums”). В обращении на сайте ICOM говорится: «Музеи обладают силой менять мир вокруг нас. Это уникальные места, которые позволяют нам изучить прошлое и открыть разум для новых идей – а это два важнейших шага к строительству лучшего будущего». 26-я генеральная конференция Международного совета музеев пройдет 20-28 августа 2022 в Праге.

С 1997 также проводится Ночь музеев – международная акция, приуроченная к Международному дню музеев, во время которой можно осмотреть музейные экспозиции ночью. Впервые «Ночь музеев» была проведена в Берлине.

В Москве акция Ночь в музее пройдет в 16-й раз, в ночь с 21 на 22 мая 2022. В программе – более 230 бесплатных мероприятий в городских, ведомственных и частных музеях и галереях, а также в театрах, библиотеках и парках.