В автобиографии «Моя жизнь» (1870) Вагнер утверждал, что на создание оперы его вдохновило штормовое морское путешествие, который он совершил из Риги в Лондон в июле-августе 1839, спасаясь от кредиторов. Фабулу легенды он почерпнул из пересказа Генриха Гейне в новелле «Из мемуаров господина фон Шнабелевопского» (1833). В присущей ему иронической манере Гейне от лица некоего господина Шнабелевопского рассказывает о посещении в Амстердамском театре пьесы о «Вечном Жиде океана», Летучем Голландце, «который однажды поклялся всеми чертями, что, несмотря на налетевший в ту минуту сильный шторм, он объедет какой-то мыс, название которого я позабыл, если бы даже для этого пришлось плавать до страшного суда, освободить же его в силах только верность женщины. Дьявол, как бы глуп он ни был, не верит в женскую верность и посему разрешает заколдованному капитану раз в семь лет сходить на берег и жениться, добиваясь таким путем избавления. Бедный голландец! Он частенько радуется, избавившись от брака и своей избавительницы, и возвращается снова на борт корабля».

У Вагнера этот сюжет стал убийственно серьезен (как и вообще всё у Вагнера), окутавшись густым маревом романтических идей странствования, скитальчества и искупления.

«Летучий голландец» – романтическая баллада, выросшая до масштабов большой оперы. <…> Основное тематическое содержание заключено в балладе Сенты. Вагнер начал сочинять оперу с этой баллады, как он сам отмечает в своих “Мемуарах”; одновременно появились песня норвежских матросов и песня экипажа призрачного корабля Голландца. Как музыкальная концепция Пятой симфонии Бетховена вырастает из известного четырехзвучного мотива, так и опера Вагнера вырастает из баллады Сенты, являющейся ее музыкально-тематическим зерном. Такой принцип музыкальной драматургии – принцип по существу своему симфонический – Вагнер употребил в опере впервые». (Левик Б. В. Рихард Вагнер. – М.: Музыка, 1978)

Премьера оперы, которой дирижировал сам Вагнер, состоялась в Опере Земпера в Дрездене 2 января 1843, затем последовали еще три постановки в Дрездене. Далее, на немецком языке, опера ставилась в Риге (3 июня 1843), Касселе (5 июня 1843), Берлине (7 января 1844), Цюрихе (1852), Праге (1856), Вене (1860), Мюнхене (1864), Роттердаме (1869) и т.д. Вагнер неоднократно возвращался к опере в течение своей жизни – в 1846 и 1852 он переработал инструментовку, в 1860 расширил увертюру. С 1870 опера шла в европейских театрах в переводе на итальянский (Лондон, 1870; Барселона, 1885; Рим, 1887; Нью-Йорк, 1892), английский (Лондон, 1870; Нью-Йорк, 1877; Монреаль, 1895) и другие языки. Первая постановка «Летучего голландца» на Байройтском фестивале состоялась в 1901 под управлением Феликса Мотля.

«Летучим голландцем» в режиссуре Дмитрия Чернякова открылся Байройтский фестиваль 2021. «Ставить Вагнера – это не то, что ставить другие, даже самые сложноустроенные оперы. Должно быть пережито очень много психозов, нервных срывов, ощущения, что ты уже не понимаешь ничего. Что ты поседел, сдал всю кровь и разорвал себя в клочья и бросил кусок мяса на этот алтарь», – прокомментировал свою работу режиссер.

1-4 апреля 2023 состоится громкая премьера «Летучего голландца» на сцене Пермского театра оперы и балета: копродукция Пермской оперы и Московского театра Новая Опера. Режиссер – Константин Богомолов. Дирижер – Филипп Чижевский. Художник-постановщик и художник по костюмам – Лариса Ломакина. Московская премьера спектакля, запланированная на осень 2023, откроет сезон театра Новая Опера 2023/24.