«Музыка пустыни» была заказана Стиву Райху Западногерманским радио (Кельн) и Бруклинской академией музыки (Нью-Йорк). Премьерой в Кельне в марте 1984 дирижировал Петер Этвёш.

В основе – стихи Уильяма Карлоса Уильямса (1883-1963). «Музыка пустыни» – название книги его избранных стихотворений.

Своего рода «пульсирующим хоралом» и «бессловесным комментарием» к тексту Уильямса называл свою «Музыку…» Стив Райх, говоря и о том, что все использованные им оркестровые инструменты воспроизводят повторяющиеся взаимосвязанные мелодические рисунки, уже встречавшиеся в некоторых других сочинениях – например, в “Drumming” (1971) для девяти перкуссионистов, двух женских голосов и пикколо или в “Tehillim” (1981; существует в двух версиях – для голоса и ансамбля, а также для голоса и оркестра). Струнные удваиваются деревянными духовыми, а хор – либо деревянными духовыми, либо приглушенной медью.

“As to the meaning of the text and music I hope that it speaks for itself”, – подытожил Райх.