«Это один из великих артистов всех времен, — сказал о Левайне Питер Гелб, генеральный менеджер театра Метрополитен Опера. — Возможно, один из крупнейших оперных дирижеров в истории».

Джеймсу Левайну было 77 лет. Он родился 23 июня 1943 в Цинциннати. Его дед служил кантором в синагоге. Отец, Лоуренс Левайн, под именем Ларри Ли, в 1930-х годах был лидером группы и поп-певцом в Лос-Анджелесе. Мать, Хелен Гольдштейн, была актрисой. ‎

‎Начав заниматься музыкой в раннем детстве, Джеймс Левайн уже в 10 лет дебютировал с оркестром Цинциннати, сыграв фортепианный концерт № 2 Мендельсона. В 1950-х годах брал уроки у Розины Левиной в Джульярдской школе, в 1957 впервые выступил как дирижер на фестивале в Аспене.

В 1961 Левайн начал обучение в Джульярдской школе по классу дирижирования у Джина Мореля. Спустя три года, в 1964, Джордж Сэлл пригласил 20-летнего музыканта в качестве своего ассистента в Кливлендский оркестр, которым Левайн впервые продирижировал в 1967 («Дон Жуан» Р. Штрауса). В 1970 дебютировал как приглашенный дирижер с Филадельфийским оркестром и в опере Сан-Франциско.

‎На протяжении почти полувека Джеймс Левайн дирижировал в Метрополитен Опера. Впервые встав за пульт театра 5 июня 1971 (дирижировал «Тоской»), он провел в Мет в общей сложности 2552 спектакля. С 1976 по 2018 был музыкальным руководителем театра. Под его руководством на сцене Мет пели великие артисты: Лучано Паваротти, Пласидо Доминго, Джесси Норман, Леонтин Прайс, Рената Скотто и десятки других звезд мировой оперы.

В 1999–2004 Левайн также занимал должность музыкального директора Мюнхенского филармонического оркестра. В 2004–2011 был музыкальным директором Бостонского симфонического оркестра. Дирижировал многими ведущими оркестрами мира: Чикагским, Венским филармоническим, Берлинским филармоническим, лондонским оркестром Philharmonia, Дрезденской капеллой… Начиная с 1975, он постоянно участвовал в фестивалях в Зальцбурге и Вербье, дирижировал на Байройтском фестивале и многих других самых престижных музыкальных форумах.

Репертуар маэстро включал практически всю оперную и симфоническую классику, он играл и много современной музыки.

В 2000-х у дирижера начались проблемы со здоровьем: серьезные травмы и болезнь позвоночника в результате нескольких падений, признаки болезни Паркинсона, опухоль почки. Левайн перенес несколько операций, с 2013 он дирижировал сидя в инвалидной коляске на специальной платформе, которая могла подниматься и опускаться, как лифт.

Карьера Джеймса Левайна прервалась в 2018, после того как четверо мужчин обвинили дирижера в сексуальных домогательствах (эти события датированы 1960-ми – 1980-ми годами). 12 марта 2018 Метрополитен опера разорвал контракт с Левайном. Его иск о клевете, с требованиями о компенсации в размере $ 5,8 млн, был отклонен. Спустя год появилась информация об урегулировании конфликта между дирижером и театром. Левайн получил компенсацию в размере $ 3,5 млн.