Леонид Дербенев родился в Москве. Стихи писал с детства, и даже получение высшего юридического образования и несколько лет работы по специальности не остановили его поэтическую карьеру, длившуюся полвека.

Дербенев писал легко, как правило, на уже готовую мелодию. Казалось, что к любой мелодии у него заранее припасены строки, ложащиеся на нее «как родные». Поэтому (хотя и не только поэтому) с ним так любили работать самые известные композиторы и исполнители тех лет. Дербеневым написаны стихи почти к 600 песням, и не менее половины из них стали шлягерами, популярными до сих пор.

Тандем с Александром Зацепиным подарил почти 100 песен, среди них — хиты из самых любимых кинокартин: «Кавказская пленница», «Бриллиантовая рука», «Иван Васильевич меняет профессию», «Земля Санникова»,  «12 стульев», «31 июня», «Женщина, которая поет», «Не может быть», «Капитан Немо», «На Дерибасовской хорошая погода…» и многие другие. Бывает и так, что фильм забыт, а песня остается на долгие годы и десятилетия — как «Волшебник-недоучка» из картины «Отважный Ширак», которую сегодня едва ли кто вспомнит.

С Вячеславом Добрыниным написаны «Не волнуйтесь, тетя», «Все, что в жизни есть у меня», «Рыжий конь», «Прощай», «Родная земля», «Кто тебе сказал», «На земле живет любовь»… — всего около 60 песен.

С Максимом Дунаевским — около 50, среди них «Гадалка», «Кленовый лист», «Городские цветы», «Все пройдет»…

С Арно Бабаджаняном — «Лучший город земли»…

С Евгением Крылатовым — «Три белых коня» из фильма «Чародеи»…

С Игорем Лученком — «Алеся»…

С Арне Ойтом — «Старая мелодия»…

С Марком Минковым — «Ты на свете есть»…

С Эдуардом Колмановским — «Ты говоришь мне о любви» из фильма «Три дня в Москве»…

С Борисом Рычковым — «Всё могут короли»…

С Владимиром Мигулей — «Я люблю этот мир» («…Мир бесконечно разный не осуждай напрасно…»)…

На стихи Дербенева писали Андрей Эшпай и Александр Флярковский, Аркадий Островский и Ян Френкель, Павел Слободкин и Евгений Мартынов, Эдуард Артемьев и Игорь Якушенко, Александр Журбин и Виталий Гевиксман, Давид Тухманов и Юрий Антонов, Александр Морозов и Игорь Гранов, Полад Бюль-Бюль оглы и Игорь Крутой…

И вряд ли удастся назвать хотя бы одного мало-мальски известного исполнителя на советской эстраде, в репертуаре которого не было бы хотя бы одной песни на стихи Дербенева: А. Пугачева, С. Ротару, В. Толкунова, М. Кристалинская, А. Ведищева, Н. Бродская, Л. Мондрус, Н. Пантелеева, Т. Миансарова, Т. Анциферова, И. Понаровская, А. Герман, А. Вески, М. Суворова, А. Иошпе и С. Рахимов, М. Бернес, М. Магомаев, Г. Отс, Е. Кибкало, М. Решетин, Е. Серкебаев, В. Трошин, Л. Барашков, Э. Горовец, В. Леонтьев, Л. Лещенко, Э. Хиль, В. Ободзинский, Р. Ибрагимов, Я. Йоала, К. Готт, Л. Сметанников, Л. Серебренников…

Песни на стихи Дербенева пели великолепные актеры театра и кино: Е. Камбурова, А. Миронов, Ю. Никулин, Г. Вицин, В. Золотухин, Н. Караченцов, М. Боярский, О. Анофриев, О. Даль, П. Смеян, В. Невинный…

В 70-х – 80-х — популярные ВИА «Самоцветы», «Поющие сердца», «Лейся песня», «Дружба», «Песняры», «Голубые гитары», «Земляне», «Ариэль», «Синяя птица», «Аракс»…

В 80-х и 90-х — Л. Долина, Р. Рымбаева, И. Отиева, А. Серов, Ф. Киркоров, М. Распутина, В. Пресняков, К. Орбакайте…

Еще одна сторона поэтического таланта Леонида Дербенева — дар переводчика. Немало зарубежных шлягеров (Д. Модуньо, С. Адамо, Я. Миягавы, Э. Масиаса и многих других авторов) благодаря русским текстам Дербенева обрели жизнь на советской и российской эстраде.

Дербенев мечтал стать членом Союза писателей, но его так и не приняли: ни в советский, ни в российский. А не принимали потому, что он, будучи поэтом-песенником, не выпускал сборников стихов и не считался профессиональным поэтом; и потому, что к его стихам зачастую лепили ярлыки пошлости, безыдейности, ложной романтики, легкомыслия. О песне «Есть только миг» из фильма «Земля Санникова» писали в центральной прессе, что она — «о слабых людях, которые ноют, что жизнь быстротечна, и заботятся лишь о собственной судьбе» (газета «Труд», 1983). А песню «Остров невезения» из «Бриллиантовой руки» министр культуры Е. Фурцева обвиняла чуть ли не в инакомыслии: что это еще за «остров невезения»? Жизнь, однако, все расставила по своим местам. Газету «Труд» и все прочие советские газеты давно уже никто не читает — ни перед завтраком, ни до, ни после обеда. Да и Фурцеву не вспоминают. А песни Зацепина и Дербенева — на все времена.

О частной жизни Леонида Дербенева известно немного, поэт никогда ее не афишировал. Рассказывают, что он был человеком остроумным, ироничным, иногда не очень добрым, мог обидеть, но умел и прощать обиды. Не раз поэт ссорился с Аллой Пугачевой — не по своей инициативе. Но и с капризной и своенравной примадонной сумел восстановить добрые отношения.

А уж о поэтических экспромтах Дербенева ходили легенды. Однажды в компании ленинградских друзей он рифмовал их имена-отчества, и знаменитый дирижер Карл Ильич Элиасберг сказал: «Леня, к моему имени с отчеством даже тебе слабо придумать рифму». Дербенев мгновенно отреагировал: «Мне ваше имя-отчество произносить не хочется! Ведь из-за Карла с Ильичом мы все остались ни при чем». Об этой истории рассказано в документальном фильме «Леонид Дербенев. Этот мир придуман не нами…», снятом в 2016 к 85-летию со дня рождения поэта.

Одним из главных хобби Дербенева была рыбалка. Он часто отдыхал в Доме творчества «Сортавала» Союза композиторов СССР, где многие годы был, на зависть всем композиторам, бессменным чемпионом по ловле рыбы.

Леонид Дербенев умер от рака желудка 22 июня 1995. Маша Распутина рассказывала, как пришла в гости к Леониду Петровичу, уже смертельно больному, — а он на кухне выпивает. «Леонид Петрович, вам же нельзя!» — воскликнула певица. Он ответил в своем духе, грустной шуткой: «Уже можно…».

Через неделю его не стало.