Игнаций Ян Падеревский родился 18 (6 по старому стилю) ноября 1960 г. в селе Куриловка на Подолье (ныне — территория Украины) в семье крестьянина Яна Падеревского и Поликсены Новицкой, умершей вскоре после рождения сына. Ранние годы Падеревский провел с отцом и сестрой в поместье под Житомиром, однако после ареста отца по подозрению в участии в Польском восстании 1863 года его взяла на воспитание тетка.

Первые уроки игры на фортепиано мальчик брал у Петра Совинского, но в основном был самоучкой. Летом 1872 года он смог поступить в Варшавский институт музыки (ныне Варшавская консерватория), который окончил в 1878 г. (ученик Юлиуша Яноты, Павла Шлецера, Рудольфа Штробля). В последующие несколько лет Падеревский жил в Варшаве, зарабатывая на жизнь преподавательской и композиторской деятельностью. В конце 1881 года уехал в Берлин, где брал уроки композиции у Фридриха Киля и Генриха Урбана, а также познакомился с Рихардом Штраусом и Антоном Рубинштейном. Последний, отметив дарование Падеревского, посоветовал ему продолжать карьеру пианиста и композитора, и в 1884 г. Падеревский переехал в Вену, где стал учеником Теодора Лешетицкого. Некоторое время пианист был профессором консерватории в Страсбурге, а затем он вновь возвратился в Вену, где в 1887 году состоялся его первый сольный концерт.

В 1889 году прошли его концерты в Париже, на одном из них публика вызывала его на бис в течение часа. Год спустя с не меньшим успехом Падеревский выступает в Лондоне, а еще через год — в США. Благодаря своему выдающемуся мастерству (которое было следствием напряженной работы, проводимой при подготовке к концертам), Падеревский стал культовой фигурой музыкального общества, везде встречая теплый прием. Публику привлекала не только музыкальная составляющая исполнения Падеревского, но и его яркий, вызывающий, гипнотический внешний вид. Критики признавали его одним из наиболее выдающихся музыкантов своего времени, несмотря даже на то, что его трактовка сочинений была зачастую весьма смелой с точки зрения динамики и темпов.

Заработав достаточно большое состояние, пианист стал вести жизнь «светского льва», в то же время не переставая концертировать по всему миру (в 1904 году он посетил даже Новую Зеландию). Значительную часть своих гонораров он тратил на благотворительность.

Падеревский получил известность и как композитор — его опера «Манру» была с большим успехом поставлена в Европе (премьера состоялась 29 мая 1901 в Дрездене) и США (это единственная в истории польскоязычная опера польского композитора, исполненная в театре Метрополитен-опера).

В 1907 году, на время прекратив выступления, Падеревский заканчивает ряд крупных сочинений, в том числе Симфонию h-moll, однако в 1909 году, вернувшись к концертной деятельности, он пережил очередной творческий кризис. Позднее в своих воспоминаниях пианист написал: «Я не хотел играть… для меня это была пытка».

С начала 1910-х годов Падеревский начал участвовать в политической жизни Польши, поддерживая идею о ее независимости. В 1913 году он обосновался в США, однако с началом Первой мировой войны вернулся в Европу, где стал одним из членов Польского Национального комитета в Париже, который вскоре был признан представителем Польши при Антанте. Он также принимал участие в создании аналогичных политических и общественных организаций в других городах, в том числе Лондонского фонда помощи. Ораторский дар и яркая харизма позволили Падеревскому убедить президента США Вудро Вильсона объявить одной из заявленных целей при вступлении в войну независимость Польши, однако поддержка не понадобилась, так как к концу войны три державы, делившие Польшу между собой, распались, и она получила самостоятельность. В этот период Падеревский должен был стать посредником между поддерживавшимся Антантой «правительством Польши в изгнании» и новым главой государства Юзефом Пилсудским, который в январе 1919 назначил Падеревского премьер-министром. На этой должности он пробыл менее года, однако успел поучаствовать в Парижской мирной конференции.

После этого политическая карьера Падеревского была сравнительно недолгой: условия договора были далеко не самыми благоприятными для Польши, и музыкант, поняв, что не сможет разобраться во всех политических тонкостях и опасностях, которые он сулил, подал в отставку в декабре 1919 года. Летом следующего года, когда войска Красной Армии двигались в варшавском направлении, Падеревский участвовал в Конференции послов, являвшейся по сути продолжением Парижской конференции, однако, вновь разочаровавшись в перспективах развития Польши, которые предлагала Антанта, окончательно ушел из политики, вернувшись после 1922 года к концертам.

Первое после долгого перерыва выступление пианиста состоялось в Карнеги-холле и имело огромный успех. В рамках концертного тура по США музыкант дал еще ряд концертов, всюду собирая полные залы. После этого он вернулся в Рион-Боссон, но уже в 1926 году, узнав о произошедшем в Польше Майском перевороте под предводительством Пилсудского, вновь заявил о своей активной политической позиции и выступил против Санации. В усадьбе Падеревского была подписана декларация членов оппозиции, получившей название «Моржский фронт» (по имени города).

В 1936 году Падеревский снялся в фильме «Лунная соната», посвященном его исполнительскому искусству.

Музыкант занимался преподаванием. Наиболее известным его учеником был польский пианист Витольд Малцужиньский, завоевавший вторую премию на Конкурсе имени Шопена.

После Польской кампании 1939 года восьмидесятилетний Падеревский решил вновь вернуться к активной общественной деятельности. В 1940 году он вошел в состав польского правительства, находившегося в Лондоне, и возродил свой Фонд. Чтобы обеспечить его деньгами, музыкант вновь отправился в концертные туры по США, во время одного из которых он заболел воспалением легких, от которого и умер 29 июня 1941 года в Нью-Йорке.

Падеревский был похоронен на Арлингтонском национальном кладбище, а 5 июля 1992 года его останки были перевезены в Варшаву и торжественно перезахоронены в соборе Святого Иоанна.