Менотти учился в Миланской консерватории, затем в Кёртисовском институте музыки (эту частную консерваторию, одну из самых престижных в США, также окончили Сэмюэл Барбер, Леонард Бернстайн, Нино Рота, Шура Черкасский и другие выдающиеся музыканты).

Расцвет композиторского искусства Джанкарло Менотти пришелся на 40-е (оперы «Медиум» и «Телефон, или Любовь на троих»; объединенная их премьера состоялась в 1947 в нью-йоркском театре «Хекшер») и 50-е годы, когда были написаны оперы, принесшие их автору Пулитцеровскую премию: «Консул» (1950; премьера в филадельфийском Театре Шуберта) и «Святая с Бликер-стрит» (1954; премьера на Бродвее).

В 1948-1955 Менотти преподавал композицию в Кёртисовском институте музыки. Среди его учеников – Ольга Горелли, Леонард Кастл, Луиджи Занинелли.

В 1958 Джанкарло Менотти основал в Сполето (провинция Перуджа) оперный «Фестиваль двух миров», а в 1977 в Чарлстоне (Южная Каролина) – Spoleto Festival USA.

Скончался в 2007 в Монте-Карло.