Владимир Крайнев — один из самых талантливых и востребованных пианистов второй половины ХХ века, незаурядный представитель отечественной фортепианной школы. Ученик выдающихся мастеров — Анаиды Сумбатян в ЦМШ, Генриха и Станислава Нейгаузов в Московской консерватории, Крайнев рано получил мировое признание. В 19 лет он завоевал 2-ю премию на Международном конкурсе в Лидсе (1963), в 20 — победил на Международном конкурсе имени Виана да Мотта в Лиссабоне (1964). С 1966 — солист Московской филармонии. В 1970 Крайнев одержал блестящую победу на IV Международном конкурсе имени Чайковского.

«Крайнев — один из любимых моих учеников, это настоящее, большое дарование» (Г.Г. Нейгауз).

Обладая колоссальным репертуаром, пианист тяготел к масштабным композициям, крупным формам. В его репертуаре было более 40 фортепианных концертов (в том числе все концерты Моцарта и Прокофьева), которые он исполнял с лучшими оркестрами СССР, России и мира под управлением Кирилла Кондрашина, Евгения Светланова, Геннадия Рождественского, Мариса Янсонса, Юрия Темирканова, Саулюса Сондецкиса, Дмитрия Китаенко, Бернарда Хайтинка, Владимира Ашкенази, Пьера Булеза, Карло Мария Джулини, Курта Мазура, Льва Маркиза…

Основа сольного репертуара — сонаты Гайдна, Моцарта, Бетховена, Брамса, Скрябина, Прокофьева, сочинения Шуберта, Шумана, Листа, Рахманинова, Равеля, Шостаковича, практически все наследие Шопена… Крайнев был первым исполнителем Концерта для фортепиано и струнного оркестра Шнитке (посвящен пианисту), исполнял концерты Хренникова, Щедрина, Эшпая, Р. Бунина.

Выступал в камерных ансамблях: со скрипачами Гидоном Кремером, Лианой Исакадзе, Олегом Крысой, Дмитрием Ситковецким, виолончелистами Наталией Гутман, Генрихом Шиффом, кларнетистом Львом Михайловым, валторнистом Борисом Афанасьевым, Квартетом имени Бородина, певцом Евгением Нестеренко и многими другими музыкантами-современниками.

С 1987 Владимир Крайнев преподавал в Московской консерватории. С 1992 жил и работал в Ганновере, был профессором Высшей школы музыки и театра. Среди его учеников — Илья Рашковский, Игорь Четуев, Александр Романовский, Денис Прощаев, Хисако Кавамура, Динара Клинтон…

В1994 Крайнев создал в Москве Международный благотворительный фонд помощи юным пианистам, став его президентом. После ухода пианиста из жизни президентом фонда является его вдова, заслуженный тренер СССР по фигурному катанию Татьяна Тарасова.

В 1992 в Харькове, где Владимир Крайнев провел детские годы, он организовал конкурс юных пианистов. Состязание входит в EMCY (Европейский союз музыкальных молодежных конкурсов).

С 2015 в Москве, в Доме музыки, по нечетным годам проводится Московский международный конкурс пианистов Владимира Крайнева. Гала-концерт лауреатов конкурса традиционно проходит 1 апреля, в день рождения музыканта.