Праздник, возникший в 1894 в США по инициативе Чарльза Бэбкока (школьного учителя из маленького городка Ойл-Сити), приурочен к возвращению птиц во всем их видовом разнообразии с мест зимовок. В 1902 была принята «Международная конвенция об охране птиц, полезных в сельском хозяйстве», подписанная рядом государств. Она вступила в силу в 1905. Спустя 45 лет ей на смену пришла «Международная конвенция об охране птиц», которая была подписана в Париже.

В СССР День птиц официально отмечался с 1926 (хотя еще в царской России были так называемые Майские союзы для изучения и защиты птиц, а в 1910 возникло первое в стране Общество охранителей природы), с обрывом этой традиции в годы войны и угасанием празднований в 60-70-е. В 1999 российский День птиц возродился благодаря Союзу охраны птиц России, появившемуся в 1993.