«Немногие из ныне живущих пианистов передают чистую радость и восторг от того, что они являются мастерами своего дела, ярче и доступнее, чем Нельсон Фрейре», — писала о его игре газета The Guardian.

Нельсона Фрейре часто называли пианистом-виртуозом. Но главными качествами и достоинствами его игры были нежность, лиризм, поэтичность, глубина интерпретаций, прежде всего, музыки классиков и романтиков (Баха, Бетховена, Шумана, Листа, Шопена, Брамса, Дебюсси).

Нельсон Фрейре родился 18 октября 1944 в бразильском городе Боа-Эсперанса. Музыкой начал заниматься в трехлетнем возрасте, а уже в 5 лет мальчик выступил перед публикой, сыграв 11-ю клавирную сонату Моцарта (KV 331). Одним из его педагогов была Люсия Бранко, ученица Ференца Листа. В 12 лет он сыграл Концерт № 5 Бетховена и завоевал VII премию на международном конкурсе пианистов в Рио-де-Жанейро. Вскоре, получив грант президента Бразилии, мальчик уехал на учебу в Европу. Учился в Вене у Бруно Зайдльхофера. В 1964 году Фрейре разделил первую премию со своим ровесником Владимиром Крайневым на Международном конкурсе пианистов имени Жозе Вианы да Мотта в Лиссабоне: к тому времени он уже был артистом, известным во многих странах по обе стороны океана. В 23 года он с большим успехом дебютировал в Лондоне, а в следующем году — в Нью-Йорке, с Нью-Йоркским филармоническим оркестром.

Нельсон Фрейре выступал со всеми лучшими оркестрами мира, в числе которых Берлинский, Лондонский, Нью-Йоркский и Израильский филармонические коллективы, амстердамский Королевский оркестр Концертгебау, лейпцигский Гевандхаус-оркестр, оркестры Мюнхена, Дрездена, Парижа, Лондона, Кливленда, Монреаля, Монте-Карло, Токио. Его партнерами по сцене были Пьер Булез, Лионель Бренгье, Риккардо Шайи, Шарль Дютуа, Лорин Маазель, Курт Мазур, Сэйдзи Одзава и многие другие выдающиеся дирижеры современности и недавнего прошлого.

Особо теплые творческие взаимоотношения связывали пианиста с Валерием Гергиевым и Симфоническим оркестром Мариинского театра. Фрейре неоднократно выступал с оркестром и с сольными концертами на Московском Пасхальном фестивале, фестивалях «Звезды белых ночей», «Лики современного пианизма». Дважды (2011, 2019) по приглашению В. Гергиева участвовал в работе жюри Конкурса имени Чайковского в Москве.

Многочисленные звукозаписи Нельсона Фрейре сделаны на лейблах Sony Classical, Teldec, Philips, Decca, Deutsche Grammophon. С 2001 он был эксклюзивным артистом Decca. Им записаны 24 прелюдии, 24 этюда, «Баркарола», Сонаты № 2 и № 3 Шопена; два концерта Брамса с Гевандхаус-оркестром и Риккардо Шайи (приз Classic FM и Gramophone — «Запись 2007 года»); соната № 3 и пьесы Брамса; сонаты Бетховена; сочинения Дебюсси. В 2011 к 200-летию Листа записан CD Harmonies du Soir.

Среди наград пианиста – орден Почетного Легиона и орден Литературы и искусств Франции, памятная медаль Музыкального общества им. Дину Липатти в Лондоне, Международная музыкальная премия Харриет Коэн, Victoires de la Musique в номинации «Солист года» (2002). Многочисленные премии и призы в области звукозаписи (“Edison Award’ за запись 24 прелюдий Шопена на CBS; “Diapason d’or” за запись Ноктюрнов Шопена, 2010; «Выбор критиков» премии “Preis der deutschen Schallplattenkritik” за выступление в дуэте с Мартой Аргерих на Зальцбургском фестивале, 2010; «Латинская Грэмми» за альбом Brasileiro, 2013; премия “Echo Klassik” за запись сочинений Баха, 2016, и др.). Трижды — в 2005, 2006 и 2010 — он был номинантом «Грэмми» в номинации «Лучшее сольное исполнение».

Фирма Philips включила записи Нельсона Фрейре в историческую серию «Великие пианисты ХХ века», вышедшую в 1999.

В 2003 вышел фильм «Нельсон Фрейре: человек и музыка», с участием Марты Аргерих, с которой Нельсона Фрейре связывали несколько десятилетий творческой и личной дружбы.

Выдающаяся карьера музыканта длилась 60 лет. Она прервалась в 2019, когда 75-летний пианист упал и сломал руку. С тех пор он не выступал.

В последнее время Нельсон Фрейре много болел. Из-за болезни он вынужден был отказаться от работы в жюри XVIII конкурса имени Шопена в Варшаве в октябре 2021, где его заменил соотечественник Артур Морейра-Лима.