Джо Дассен (настоящее имя — Джозеф Айра Дассен) родился в 1938 году в Бруклине, США в семье будущего кинорежиссера Жюля Дассина и скрипачки Беатрис Лоннер-Дассен. Дед Дассена по отцовской линии эмигрировал в США из Одессы. Вскоре семья перебралась в Лос-Анджелес, поближе к Голливуду. В 1949 году из-за начавшейся в Северной Америке «охоты на ведьм» семья Дассенов вынужденно эмигрирует в Париж.

Даже в эмиграции семья Дассенов не испытывает финансовых трудностей, однако Джо с юных лет подрабатывает грузчиком, водителем, официантом. В 50-х годах он с приятелем исполняют песни Жоржа Брассанса и французский шансон в кафе и студенческих кампусах.

В 1963 году в Каннах Джо знакомится со своей будущей женой Мариз Массьера. Она убедила Дассена профессионально заняться музыкой. Счастливое совпадение — подруга Мариз работает во французском отделении американской фирмы грамзаписи CBS. Недавно открывшееся отделение заинтересовано в новых талантах. Джо Дассен, американец и француз, знающий немецкий и итальянский языки, талантливый и работоспособный, пришелся как нельзя кстати. К концу 60-х годов он уже известен всей Франции и немного за ее пределами, в его активе — первые строчки в хит-парадах и несколько записанных альбомов.

В детстве у Джо Дассена обнаружились проблемы со здоровьем — «шумы в сердце». В 1969 — когда ему исполнилось 30 лет — у него случился первый инфаркт. Еще не оправившись до конца, он включился в работу — репетиции, концерты, гастроли, записи, постоянный поиск новых композиторов, продюсеров, аранжировщиков, исполнителей…

В 70-х годах Джо Дассен — всемирно известный артист. Он также много работает, иногда по 12—15 часов в день. Первым в Европе Джо выходит на сцену в белом костюме.

Он гастролирует в Германии, Италии, Великобритании, Южной и Северной Америке. В июле 1979 года посетил Москву, выступил на открытии гостиницы «Космос» (в одной программе с Аллой Пугачевой). Вспоминают, что Джо Дассен был в восторге от приема русской публики, подпевавшей ему всем залом.

Советская фирма грамзаписи «Мелодия» через год после концерта выпускает два долгоиграющих диска — сборник лучших песен «Поет Джо Дассен» и оригинальный альбом «Люксембургский сад».

Именно в 70-е годы Джо Дассен записывает свои лучшие песни: «L’ete indien» («Индийское лето»), «Salut» («Привет») и «Et si tu n’existais pas» («Если б не было тебя»). Автор музыки всех трех главных хитов — будущая звезда итальянской эстрады Тото Кутуньо.

Летом 1980 года Джо Дассену стало плохо на концерте. 20 августа 1980 года третий за лето сердечный приступ оказался смертельным. Дассен умер в 42 года. Месяцем ранее, 25 июля ушел из жизни выдающийся русский артист — Владимир Высоцкий: «И пусть по радио твердят, что умер Джо Дассен / И пусть молчат, что умер наш Высоцкий» писал тогда Валентин Гафт.

Французские и мировые газеты опубликовали трогательные некрологи. Даже главная советская газета «Правда» сообщила о его смерти на полосе международной политики.

Музыкальная одаренность, знание нескольких языков, американские и французские корни — все это позволяло Джо Дассену легко находить общий язык с людьми в любой стране. Следуя традиции французских шансонье, Дассен любил разговаривать с публикой, напевать, шутить на сцене, менять программу прямо во время концерта, вставлять неожиданные номера…

В истории популярной музыки Джо Дассен навсегда остался как выдающийся исполнитель французского шансона и французской эстрадной песни.