Спектакль станет первой полноценной режиссерской работой выпускника ГИТИСа, режиссера Вадима Летунова. За музыкальную часть отвечает Елена Сосульникова, которая дебютирует как дирижер оперного спектакля. Также в постановочной команде – художник-постановщик Ростислав Протасов, художник по свету Владислав Александров и хореограф Ксения Лисанская.

Оперу «Император Атлантиды, или Смерть отрекается» Виктор Ульман, австро-чешский композитор еврейского происхождения, написал в лагере Терезиенштадт в 1943.

Ульман родился в 1898 и с десяти лет жил в Вене. Когда ему было 20 лет, он начал учиться на курсах Арнольда Шёнберга. По его рекомендации Ульман поступил в Новый немецкий театр в Праге на должность дирижера под начало Александра Цемлинского, который доверил ему постановку кантаты Шёнберга Gurre Lieder, а также опер Моцарта, Штрауса, Вагнера, Берга. В сезоне 1927/1928 Ульман был главным дирижером оперного театра в Богемии. Его композиторское творчество включает камерную, вокальную и инструментальную музыку, фортепианный концерт, сонаты для фортепиано, несколько опер. В 1942 композитора депортировали в лагерь Терезин.

В нацистской пропаганде Терезиенштадт был представлен как образцовый лагерь для пожилых и уважаемых евреев (среди узников – ученые, литераторы, музыканты, политики с международной известностью), где они живут в комфортных и безопасных условиях. На деле же содержание заключенных немногим отличалось от обычного, однако в Терезиенштадте действительно существовала культурная жизнь: читались лекции, выпускались журналы, проводились спектакли, выставки, писалась и звучала музыка…

За два года заключения в лагере Ульман написал более 20 произведений, в том числе и оперу «Император Атлантиды». По словам композитора, эта опера о «жизни, которая разучилась смеяться. И о смерти, которая разучилась плакать, в мире, разучившемся радоваться от жизни и умирать от смерти».

По сюжету Император Атлантиды – уродливый карлик-самодур, окруженный свитой из персонажей под кличками «Громкоговоритель», «Затычка», «Обер-Арлекин», «Стриженый» и «Барабанщик» – решает, что он властен над их жизнью и смертью. Барабанщик объявляет последний указ императора: все будут вооружены, и все будут сражаться до тех пор, пока не останется никого в живых. Смерть осуждает императора за узурпацию его роли и объявляет забастовку. Все подданные стали бессмертными. Первое время император доволен и объявляет своим солдатам о бессмертии как о подарке. Но что делать, если бессмертны все? И навсегда? «Милая Смерть, приди!» – умоляют жители Атлантиды. Смерть соглашается вернуться, но на одном условии: первым, кого она заберет, будет Император.

Притча о Жизни и Смерти была одновременно острым памфлетом на фюрера, поэтому опера была запрещена нацистской цензурой и снята после генеральной репетиции.

В октябре 1944 композитор и его семья, а также либреттист «Императора Атлантиды» 25-летний поэт Петер Кин были отправлены в Аушвиц и погибли в газовой камере. Партитуру оперы композитор передал одному из заключенных, доктору Эмилю Утицу, бывшему профессору философии в Немецком университете в Праге, который работал в лагере библиотекарем. Утиц выжил и передал рукописи другому выжившему, доктору Гансу Гюнтеру Адлеру, другу Ульмана, на некоторые из стихов которого Ульман написал музыку. Доктор Адлер передал оригинальную рукопись и две копии либретто в распоряжение центра антропософского движения, с которым был связан Ульман. Через некоторое время рукопись попала в руки дирижера Керри Вудворда, которые подготовил первое исполнительское издание партитуры.

Мировая премьера оперы была представлена Национальной оперой Нидерландов (DNO) 16 декабря 1975 в театре Bellevue в Амстердаме. Дирижировал Керри Вудворд.

Российская премьера оперы в концертной версии состоялась 25 ноября 2015 в Малом зале Санкт-Петербургской филармонии в рамках XXVII фестиваля «Звуковые пути». Оперу исполнил оркестр «Санкт-Петербургская камерная филармония» под управлением Федора Леднёва. В апреле 2017 сценическая премьера прошла в Волгоградском планетарии, став центральным событием IX фестиваля Дни Германии в Волгограде. Постановка была совместным российско-германским проектом, инициированным волгоградским дирижером Юрием Ильиновым и режиссером Вольфгангом Нэгеле. 19 июня 2022 опера была поставлена в Москве, в Музее Победы, в исполнении Оркестра и солистов института «Академия имени Маймонида» РГУ имени А. Н. Косыгина. Дирижер – Дмитрий Вакарчук, режиссер – Алла Чепинога.