Опера создавалась в 1935-1936 (авторское либретто по одноименной пьесе Андре Жида, немецкий перевод – Франц Бляй) и осталась незавершенной Цемлинским, которому пришлось, по понятным причинам, перебраться из Австрии в США. Цемлинский надеялся на постановку в Метрополитен-опере, но главный дирижер театра, ученик Цемлинского Артур Бодански сказал своему учителю, что надежды тщетны: сюжет оперы слишком откровенен.

«Сюжет [оперы] предполагал как минимум два женских стриптиза и три половых акта (причем один из них неудачный – по причине постигшей главного героя оперы проблемы с потенцией). В те времена такое сложно было представить на сцене. Другое дело – теперь. <…> История… вертится вокруг выловленного бедным рыбаком Гигом таинственного кольца (привет вагнеровской театралогии), надпись на котором гласит: “Я таю в себе счастье”. Царь Кандавл, которому это кольцо попадает в руки, и так вполне счастлив – у него есть друзья, богатство и красавица-жена Нисия. Но, вместо того чтобы крепко держать свое счастье обеими руками, он начинает проводить с ним рискованные эксперименты: сначала демонстрирует свою жену гостям (что против местных обычаев), потом, сделав рыбака Гига своим ближайшим другом, заставляет его подсматривать, как та раздевается (привет “Саломее” Штрауса) и, наконец, по причине собственной мужской несостоятельности и вовсе бросает Гига вместо себя в объятия разгоряченной супруги. Кончается все убийством Кандавла и воцарением Гига на его месте». (Екатерина Бирюкова, «Известия», 09.08.2002)

В 1991 Гамбургская опера заказала оркестровку «Царя Кандавла» британскому дирижеру, скрипачу и музыковеду Энтони Бомонту. К тексту Цемлинского Бомонт был бережен, ничего композиторски не добавив. Спустя 5 лет, в октябре 1996, состоялась премьера, дирижировал Герд Альбрехт. С тех пор «Царь Кандавл» ставился неоднократно, в том числе в 1997 в венской Фольксопер (дирижер – Ашер Фиш), в 2002 на Зальцбургском фестивале (дирижер – Кент Нагано), в 2006 в Королевской опере Валлонии (дирижер – Бернард Контарски).

25 февраля 2023 – премьера «Царя Кандавла» в Германии, в Anhaltisches Theater Dessau (музыкальный руководитель – Маркус Л. Франк, режиссер – Якоб Петерс-Мессер).