Начав заниматься музыкой в 7 лет, в юности Равель учился в Парижской консерватории (среди его учителей были Шарль де Берио и Габриэль Форе) и окончил ее как пианист. Но его композиторские опыты конца1890-х – начала 1900-х годов вызывали неприятие в академических консерваторских кругах, хотя среди произведений этих лет — такие шедевры, как фортепианные пьесы «Павана на смерть инфанты», «Игра воды», струнный квартет.

Равель написал около 80 опусов, отдав дань практически всем жанрам. Среди его сочинений — оперы «Испанский час», «Дитя и волшебство» (21 марта 2025 исполнится 100 лет со дня ее первой постановки);

балеты — «Дафнис и Хлоя», написанный для «Русских сезонов» Дягилева (сюиты из балета входят в число самых популярных сочинений Равеля), «Моя матушка-гусыня»;

шедевры симфонической музыки — «Вальс», «Болеро», «Испанская рапсодия», рапсодия «Цыганка» для скрипки с оркестром;

два фортепианных концерта;

камерные ансамбли — квартет, фортепианное трио, две сонаты для скрипки и фортепиано, соната для скрипки и виолончели;

выдающиеся фортепианные сочинения — Сонатина, циклы пьес «Ночной Гаспар», «Отражения», «Благородные и сентиментальные вальсы»;

вокальные циклы — «Естественные истории», «Мадагаскарские песни», «Дон Кихот к Дульсинее» (последнее сочинение композитора);

романсы, сочинения для хора.

Равель отдал дань многим новаторским направлениям своего века: неоклассицизму («Гробница Куперена»), конструктивизму (железная поступь «Болеро» и Второго фортепианного концерта), фовизму как отражению увлечения дикой природой, «примитивными» цивилизациями, экзотикой тропических островов («Естественные истории», «Мадагаскарские песни»), блюзу и джазу (в Первом фортепианного концерте, во Второй сонате для скрипки и фортепиано), и даже киномузыке (он написал цикл из трех песен «Дон Кихот к Дульсинее» для фильма с участием Федора Шаляпина, но режиссер фильма предпочел Равелю песни Жака Ибера). Особая стихия Равеля — танец: различные трансформации вальса, испанские болеро, хабанера, малагуэнья, старинные павана, форлана, менуэт, ригодон.

Одно из центральных мест в творчестве Равеля, баска по матери, занимает испанский и баскский колорит. «Испанская рапсодия», «Болеро», «Испанский час», Первый фортепианный концерт, «Дон Кихот к Дульсинее», Вокализ-этюд в форме хабанеры, да и «Цыганка», и фортепианное трио — сочинения, проникнутые этим колоритом, проявляющимся в самых разнообразных мелодиях и ритмах, звуках и образах.

Привлекали Равеля и другие культуры, в том числе русская. Его интерес к творчеству композиторов-кучкистов отразился и в фортепианной пьесе «В манере Бородина», и в превосходной инструментовке «Картинок с выставки» Мусоргского.

В годы Первой мировой войны Равель, будучи признан негодным к военной службе (причиной стали невысокий рост и небольшой вес), добился отправки на фронт в качестве санитара, а затем водителя грузовика. Он хотел перейти в авиацию, но попытка стать летчиком не удалась из-за больного сердца. Равель был храбрым солдатом, был в армии почти до конца войны и лишь в 1918 был комиссован по причине ослабленного здоровья. Воспоминания о войне, не оставлявшие его до конца жизни, отразились в творчестве: в трагическом оркестровом «Вальсе»; фортепианном цикле «Гробница Куперена», части которого посвящены памяти погибших друзей; Втором фортепианном концерте (для левой руки), посвященном пианисту Паулю Витгенштейну, потерявшему на войне правую руку.

Страстный любитель путешествий, Равель много ездил по Франции и соседней Испании, гастролировал в Европе. В 1928 году он совершил триумфальное четырехмесячное турне по США и Канаде, выступал как пианист, дирижер, лектор. В 1935, будучи уже неизлечимо больным (последствия ужасной автокатастрофы), он побывал в Марокко.

В России музыка Равеля необычайно популярна, прежде всего — симфоническая и фортепианная. Ставятся оперы: «Дитя и волшебство» — в Большом театре, театре имени Сац, Новой опере, Воронежском театре оперы и балета; «Испанский час» поставлен на Камерной сцене Большого театра. В сезоне 2025–2026 Московская филармония представит литературно-музыкальную композицию «Дитя и волшебство».

17–19 апреля 2025 в Санкт-Петербургской консерватории состоится IV Всероссийская с международным участием научно-практическая конференция «Фортепиано сегодня»: к 150-летию со дня рождения Мориса Равеля.