Сахаров был одним из создателей советского термоядерного оружия, обладавшего гораздо более мощной разрушительной силой, чем любое другое оружие, в том числе и «обычная» атомная бомба. Ее неофициально назвали «Царь-бомбой» или «Кузькиной матерью». Возможно, именно это оружие имел в виду Н.С. Хрущев, когда в разговоре с вице-президентом США Никсоном грозил показать «Кузькину мать».

В то же время с конца 1950-х годов Сахаров активно выступал за прекращение испытаний ядерного оружия. Внес вклад в заключение Московского Договора о запрещении испытаний в трех средах (1963). С конца 1960-х годов занимался правозащитной деятельностью, в 1975 ему была присуждена Нобелевская премия мира «за бесстрашную поддержку фундаментальных принципов мира между людьми и мужественную борьбу со злоупотреблением властью и любыми формами подавления человеческого достоинства».

В январе 1980 года Сахаров и его жена Елена Боннер были сосланы в г. Горький, в то время закрытый город, и провели в ссылке 6 лет 11 месяцев. В декабре 1986 им было разрешено вернуться в Москву. В 1989 был избран народным депутатом СССР. Умер 14 декабря 1989 от сердечного приступа.

Похоронен на Востряковском кладбище.

Сахаров был автором проекта Конституции Союза Советских Республик Европы и Азии. Некоторые положения этого проекта:

— Цель народа Союза Советских Республик Европы и Азии — счастливая, полная смысла жизнь, свобода материальная и духовная, благосостояние, мир и безопасность для граждан страны, для всех людей на Земле независимо от их расы, национальности, пола, возраста и социального положения.

— Союз в лице его органов власти и граждан стремится к сохранению мира во всем мире, к сохранению среды обитания, к сохранению внешних и внутренних условий существования человечества и жизни на Земле в целом, к гармонизации экономического, социального и политического развития во всем мире. Глобальные цели выживания человечества имеют приоритет перед любыми региональными, государственными, национальными, классовыми, партийными, групповыми и личными целями. <…>

— Все люди имеют право на жизнь, свободу и счастье. Целью и обязанностью граждан и государства является обеспечение социальных, экономических и гражданских прав личности. Осуществление прав личности не должно противоречить правам других людей, интересам обществ в целом. <…>

— Конституция Союза гарантирует гражданские права человека — свободу убеждений, свободу слова и информационного обмена, свободу религии, свободу ассоциаций, митингов и демонстраций, свободу эмиграции и возвращения в свою страну, свободу поездок за рубеж, свободу передвижения, выбора места проживания, работы и учебы в пределах страны, неприкосновенность жилища, свободы от произвольного ареста и не обоснованной медицинской необходимостью психиатрической госпитализации. Никто не может быть подвергнут уголовному или административному наказанию за действия, связанные с убеждениями <…>

— В основе политической, культурной и идеологической жизни общества лежат принципы плюрализма и терпимости.

— Никто не может быть подвергнут пыткам и жестокому обращению. На территории Союза в мирное время запрещена казнь. Запрещены медицинские и психологические опыты над людьми без согласия испытуемых.

Принцип презумпции невиновности является основополагающим при судебном рассмотрении любых обвинений каждого гражданина…

Андрей Сахаров — герой документальной оперы «Аскет» Николая Попова, которая была представлена в мае 2022 и феврале 2023 в Музее Москвы (проект театра «Практика», Центра электроакустической музыки (ЦЭАМ) и Мастерской Брусникина, в постановке Юрия Квятковского).

В 1992 году в Нижнем Новгороде впервые был проведен Международный фестиваль искусств имени Андрея Дмитриевича Сахарова. Почти 30 лет фестиваль был одним из крупнейших музыкальных и культурных событий в России. Организатор фестиваля — Нижегородская филармония. Инициатива проведения фестиваля принадлежала художественному руководителю Нижегородской филармонии (с 1973 года и по сей день) Ольге Томиной и виолончелисту Валентину Берлинскому. Идею поддержали Елена Боннэр, Мстислав Ростропович, Святослав Рихтер, Альфред Шнитке, Владимир Ашкенази, другие известные деятели культуры. Многие из них ранее участвовали в проектах Нижегородской (Горьковской) филармонии.

«Я очень счастлив. Счастлив оттого, что Сахарову — величайшему человеку и гражданину нашей эпохи будет посвящен Международный фестиваль, счастлив оттого, что он произойдет в Нижнем Новгороде — городе, исторически связанном с именем академика Сахарова, в городе, в котором, по моей инициативе, был проведен первый в СССР фестиваль современной музыки в 1962 году, в городе со столь давними и славными музыкальными традициями…», — писал Мстислав Ростропович в послании Первому Сахаровскому фестивалю.

В 1999 году Сахаровский фестиваль первым из отечественных фестивалей был принят в Европейскую ассоциацию фестивалей при ЮНЕСКО.

Среди участников фестиваля — исполнители и коллективы из России, Австрии, Великобритании, Германии, Франции, Нидерландов, Италии, Венгрии, США, Канады, Израиля, Китая, Мексики и других стран: Мстислав Ростропович и Галина Вишневская, Владимир Спиваков и «Виртуозы Москвы», Юрий Башмет и «Солисты Москвы», Михаил Плетнев и РНО, Капелла имени Юрлова и Хор Минина, АСО Нижегородской филармонии под управлением Александра Скульского и Квартет имени Бородина, Элисо Вирсаладзе и Наталия Гутман, Михаил Майский и Дора Шварцберг, Дмитрий Башкиров и Владимир Виардо, Виктор Третьяков и Елизавета Леонская, Алексанлр Князев и Денис Мацуев, Николай Петров и Виктория Постникова, Валерий Афанасьев и Алексей Любимов, Геннадий Рождественский и Джансуг Кахидзе, американские «Файн артс квартет» и Филадельфийский хор мальчиков, Литовский камерный оркестр и оркестр Государственного Эрмитажа «Санкт-Петербург Камерата» под управлением Саулюса Сондецкиса, камерный оркестр им. И. Штрауса из Австрии, эстонский ансамбль «Хортус музикус»… Актеры Сергей Юрский, Алексей Баталов, Михаил Козаков, Константин Райкин, Олег Табаков, Александр Филиппенко, поэты Андрей Вознесенский, Евгений Рейн, Генрих Сапгир.

В рамках фестиваля проходили художественные выставки, театральные проекты. В программе каждого фестиваля были специальные дни, посвященные культуре и искусству европейских стран — Нидерландов, Германии, Франции, Великобритании, Австрии, Венгрии. Фестиваль проходил под девизом «Русское искусство и мир». Последний на сегодняшний день, XVI Международный фестиваль искусств имени А.Д. Сахарова прошел в 2021, в год 100-летия со дня рождения ученого.