Радищев — весьма противоречивая фигура в русской литературе и общественной жизни второй половины XVIII века. Возможно, наиболее точно его охарактеризовал А.С. Пушкин в статье «Александр Радищев» (1836, опубликована в 1857):

«Беспокойное любопытство, более нежели жажда познаний, была отличительная черта ума его. <…> Мелкий чиновник, человек безо всякой власти, безо всякой опоры, дерзает вооружиться противу общего порядка, противу самодержавия, противу Екатерины! И заметьте: заговорщик надеется на соединенные силы своих товарищей; член тайного общества, в случае неудачи, или готовится изветом заслужить себе помилование, или, смотря на многочисленность своих соумышленников, полагается на безнаказанность. Но Радищев один. <…> он один отвечает за все <…>. Мы никогда не почитали Радищева великим человеком. Поступок его всегда казался нам преступлением, ничем не извиняемым, а «Путешествие в Москву» весьма посредственною книгою; но со всем тем не можем в нем не признать преступника с духом необыкновенным; политического фанатика, заблуждающегося конечно, но действующего с удивительным самоотвержением и с какой-то рыцарскою совестливостию».  Между тем Пушкин, нелестно отзывавшийся о «Путешествии…» (написанном, по его словам, «варварским языком»),  взял название оды Радищева «Вольность» в качестве в качестве названия своего юношеского произведения. Несомненно, молодой гений знал творчество Радищева и был увлечен его смелыми идеями.

Александр Радищев родился 31 августа 1749 в Москве, раннее детство провел в имении отца в Калужской губернии. С 7 лет жил в Москве, с 13 до 17 лет учился в Пажеском корпусе в Петербурге, в 1766 в числе 12 молодых дворян был отправлен в Германию, в Лейпцигский университет для обучения праву.

В 1771 вернулся в Россию и около 20 лет находился на государственной службе, дослужившись до должности начальника Санкт-Петербургской таможни.

Параллельно начал заниматься литературной деятельностью, писал стихи и прозу. С 1780 по 1790, 10 лет, он писал книгу, благодаря которой, как оказалось, увековечил свое имя: «Путешествие из Петербурга в Москву».

Описывая поездку из нынешней столицы (Петербурга) в бывшую (Москву), «останавливаясь» в населенных пунктах и на почтовых станциях, Радищев рисует картины современной ему России, рассуждает о ее общественном устройстве, смело критикуя крепостное право и самодержавие.

Печаталась книга в домашней типографии Радищева. Выпущена была в мае 1790. Екатерина II, прочитав «Путешествие…», назвала Радищева «бунтовщиком хуже Пугачева» (спустя более 100 лет Ленин назвал его «первым русским революционером»). Почти весь тираж был уничтожен, осталось лишь несколько экземпляров, а сам автор был арестован 30 июня 1790 и провел два месяца в Петропавловской крепости, где его пытали, морили голодом. Радищев был приговорен к смертной казни по статьям о «покушении на государево здоровье» и о «заговорах и измене».

Императрица все же проявила милосердие. 4 сентября 1790 года вышел  именной указ, который признавал Радищева виновным в преступлении присяги и должности подданного изданием книги, «наполненной самыми вредными умствованиями, разрушающими покой общественный, умаляющими должное ко властям уважение, стремящимися к тому, чтобы произвести в народе негодование противу начальников и начальства и наконец оскорбительными и неистовыми изражениями противу сана и власти царской»; но «по милосердию и для всеобщей радости» казнь заменена ему десятилетней ссылкой в Сибирь, в Илимский острог (Иркутская губерния). На приказе о высылке Радищева императрица собственной рукой написала: «едет оплакивать плачевную судьбу крестьянского состояния, хотя и то неоспоримо, что лучшей судьбы наших крестьян у хорошего помещика нет во всей вселенной».

После смерти Екатерины ее наследник Павел I, желавший переиначить всё, сделанное матушкой, помиловал писателя. Радищев, пробыв в ссылке 6 лет, получил разрешение поселиться в своем родовом имении в селе Немцово в Калужской губернии. После воцарения Александра I Радищев был вызван в Петербург и назначен членом Комиссии для составления законов. Вместе со своим другом и покровителем Алексеем Воронцовым работал над конституционным проектом, озаглавленным «Всемилостивейшая жалованная грамота». Умер 24 сентября (12-го по ст. ст.) в Санкт-Петербурге, при не до конца выясненных обстоятельствах (возможно, это было самоубийство). Похоронен на Волковском кладбище. Могила его не сохранилась; на Литераторских мостках установлен памятник-кенотаф.

Между тем «Путешествие из Петербурга в Москву» было под запретом более 100 лет; все экземпляры тиража издания 1872 года, уже после отмены крепостного права, были уничтожены. Окончательно запрет был снят в годы революции 1905–1907 годов. А в СССР «Путешествие…» было обязательным для изучения в 8 классе средней школы.

Память Радищева ныне увековечена в названиях населенных пунктов, улиц, переулков, памятниках. В Саратове именем Радищева назван художественный музей.

О трепетном отношении Радищева к музыке, народной песне можно судить, хотя и поверхностно, по нескольким фрагментам повести «Путешествие из Петербурга в Москву».