Поводом к созданию «Тристии» — сочинения для хора и солистов оркестра — стал проект фестиваля «Свет и тени» (Shadows and Lights) во французском Клерво. Клерво — старинное аббатство, которое со времен Наполеона Бонапарта служит тюрьмой для осужденных за особо тяжкие преступления. В 2015 году архитектурному ансамблю аббатства исполнилось 900 лет, и по этому случаю заключенным было предложено принять участие в поэтической лаборатории. Автор идеи проекта Анн-Мари Салль убеждена, что реализация творческих способностей служит для заключенных способом психологической реабилитации после совершенного преступления. Кроме того, для них поэзия — это средство проявить еще сохраняющиеся остатки человеческого достоинства и понимания пространства личностной свободы.

Все участники проекта — мужчины, все они говорят по-французски. Один из группы — мусульманин под псевдонимом Takezo — в тюрьме начал изучать японский язык и свое стихотворение написал по-японски. Еще один, кого все называют Dumè, корсиканец по происхождению, предпочел изъясняться на родном диалекте. Музыка Филиппа Эрсана придала наивным поэтическим текстам узников дополнительный объем и глубину. Музыкальные формы, в которые композитор облек каждое стихотворение, сродни кинокадру или фотографии — это своего рода «запечатленные», «остановленные» мгновения жизни, слуховое исследование узкого мира изолированных от общества людей.

Музыкальный цикл, прозвучавший в Клерво в 2015 году, получил широкую известность в Европе и привлек внимание художественного руководителя Пермского академического театра оперы и балета им. П. И. Чайковского Теодора Курентзиса. Он предложил Филиппу Эрсану дополнить цикл музыкой на стихи еще и российских заключенных. На Дягилевском фестивале — 2016 слушателям будет представлена мировая премьера «расширенной и дополненной» партитуры «Тристии» в концертном исполнении.

Заголовок отсылает к сборнику стихов Осипа Мандельштама Tristia (1922), который, в свою очередь, является аллюзией на «Скорбные элегии» Овидия. В русскоязычную часть вошли тексты как профессиональных писателей, так и наивных поэтов-самоучек, мужчин и женщин. Среди авторов есть Мандельштам, который попал в ссылку за стихотворение «Мы живем, под собою не чуя страны…» и умер в тюремном лагере. Есть среди них и «узник совести» Варлам Шаламов, задокументировавший чувства и быт российских политических заключенных.

Запись Мировая премьера хоровой оперы Tristia / «Скорбные элегии» Филиппа Эрсана состоится в Пермском театре оперы и балета впервые появилась Музыкальное обозрение.