Объединение «Мир искусства» родилось как кружок петербургской молодежи – друзей и родственников, занимавшихся самообразованием – и разрослось до междисциплинарного проекта, включавшего в себя: издание литературно-художественного журнала – дискуссионной платформы о путях развития искусства, организацию национальных и международных выставок (под эгидой «Мира искусства» прошло пять больших выставок – четыре в Петербурге и одна в Москве), а также объединение художников, создавших целое направление в русской живописи.

В 1885 по разным причинам закрылся ряд ежемесячных журналов, освещавших вопросы искусства («Пчела», «Художественный журнал», «Вестник изящных искусств», «Художественные новости», «Артист»). Образовавшуюся лакуну необходимо было заполнить. «Я весь в проектах – один грандиознее другого. Теперь проектирую этот журнал, в котором думаю объединить всю нашу художественную жизнь, т.е. в иллюстрациях помещать истинную живопись, в статьях говорить откровенно, что думаю» (из письма Сергея Дягилева Александру Бенуа). Финансирование журнала обеспечили княгиня Мария Тенишева и промышленник Савва Мамонтов. Редакция журнала располагалась прямо в квартире Дягилева (Литейный проспект, 45; с 1900 – набережная реки Фонтанки, 11).

В Российской государственной библиотеке искусств можно пролистать выпуски «Мир искусства» и убедиться, что даже внешне это был радикально новый тип периодического издания. В тот момент в Российской империи выпускались, главным образом, толстые фундаментальные ежемесячники. «Мир искусства» – тонкий журнал большого формата, в котором удобно было синтезировать текст и графику.

С точки зрения дизайна, «Мир искусства» – родственник передовых европейских художественных журналов эпохи модерна: «Jugend» и «Simplicissimus» (Германия), «Ver Sacrum» (Австрия), «The Studio» (Великобритания).

Обложку, заставные листы, рамки, заставки, виньетки, концовки каждого номера готовили художники-мирискусники: К. Сомов, М. Добужинский, Л. Бакст, И. Билибин. Тексты печатались шрифтом елизаветинской эпохи, который члены редакции разыскали в Академии наук. Журнал содержал высококачественные иллюстрации – фотографии и художественных репродукции, выполненных в разной технике. Нередко их заказывали и готовили за рубежом.

Первые выпуски «Мира искусства» открывались программной статьей Дягилева «Сложные вопросы» (публиковалась в четырех частях: «Наш мнимый упадок», «Вечная борьба», «Поиски красоты», «Основы художественной оценки»). В статье утверждалось несколько ключевых идей: необходимость изучать образцы западного искусства, синтезировать разные художественные традиции, воспитывать эстетический вкус публики в смысле понимания многообразия новых течений в искусстве. «Многие говорят, – пишет Дягилев, – что нам не надо Запада, что он губит в нас именно эту сокровенную нежную сторону. Имеется в виду самобытность России, что он слишком вторгается в нашу жизнь со своими сладкими, ароматными плодами. Это неверно, это глубоко неверно. Вы можете понять, кто вы только тогда, когда увидите, каковы другие. Необходимо всосать в себя всю человеческую культуру, хотя бы только для того, чтобы отвергнуть ее потом».

«Мир искусства» знакомил читателя с произведениями изобразительного и прикладного искусства – русского и европейского. Порой на его страницах можно увидеть удивительные соседства: деревянные кресла из усадьбы Абрамцево и картины прерафаэлита Эдварда Берн-Джонса.

Журнал первым в России начал публиковать репродукции работ импрессионистов и постимпрессионистов: Клода Моне, Винсента Ван Гога, Поля Сезанна, Поля Гогена, Анри Матисса и др. Благодаря «Миру искусства» французская живописная школа на долгие годы стала ориентиром для молодых русских художников.

Освещала редакция и русское национальное искусство. Статьи и репродукции знакомили читателей с работами мастеров XVIII – начала XIX века: Федора Рокотова, Ореста Кипренского, Алексея Венецианова.

Хроника «Мира искусства» рассказывала о современном художественном процессе, о громких выставках, причем не только в Петербурге и Москве – были и репортажи из Европы (так, Игорь Грабарь, живший в тот момент в Мюнхене, присылал новости о художественной жизни Германии). Кроме того, в журнале выходили переводы зарубежных искусствоведов.

Особенным был первый номер 1902, посвященный 200-летию Санкт-Петербурга и создавший визуальный миф «Северной Венеции», который жив по сей день. Впервые в периодической печати благодаря качественным иллюстрациям (62 фото архитектурных ансамблей, бюстов Петра и Екатерины, репродукции гравюр Остроумовой, рисунки Лансере и Бенуа) был воспроизведен целостный облик города, его строгая красота и таинственность.

В 1900 в «Мире искусства» появился литературный отдел, который возглавил публицист и критик Дмитрий Философов. Свои статьи и произведения в издании начали публиковать основоположники русского символизма: Дмитрий Мережковский, Зинаида Гиппиус, Федор Сологуб, Константин Бальмонт, Валерий Брюсов, Андрей Белый.

Со временем между литературной и художественной редакциями журнала назрел конфликт. К тому же начались финансовые проблемы: Савва Мамонтов разорился, а Мария Тенишева отказалась выделять деньги на издание после ссоры с Дягилевым.

В 1904 «Мир искусства» прекратил свое существование, но послужил моделью для целого ряда отечественных изданий – «Весы», «Золотое руно», «Аполлон» – и стал значительным событием в истории графики, полиграфии и общественной мысли.

Александр Бенуа родился в Санкт-Петербурге в семье архитектора Николая Бенуа и его жены Камиллы. Среди родственников Александра Бенуа был Альберт Кавос, создатель проекта Мариинского театра, актер Питер Устинов, художница Зинаида Серебрякова. Едва ли не половина представителей культуры Серебряного века так или иначе были связаны с родом Бенуа.

В своих воспоминаниях художник подчеркивал, что его художественные и эстетические взгляды сформировали две категории переживаний.

Первая и наиболее сильная — это театр. Александр Бенуа навсегда связал понятие «художественность» с понятием «театральность». Именно на сцене, по его мнению, возможно достижение высшей цели искусства — синтеза искусств.

Вторая категория переживаний — это впечатления от знакомства с петербургскими царскими резиденциями и пригородами.

«От этих разнообразных петергофских впечатлений… вероятно, и произошел весь мой дальнейший культ Петергофа, Царского Села, Версаля», — вспоминал Александр Бенуа.

Александр Бенуа учился в частной гимназии Карла Мая в Санкт-Петербурге. Здесь он сблизился с Сергеем Дягилевым и другими участниками будущего «Мира искусства». Некоторое время посещал вечерние классы Академии художеств. Основным навыкам живописи его обучил брат Альберт.

Александр Бенуа считал, что только через самообразование можно достичь совершенства в своей профессии. На протяжении всей жизни он изучал изобразительное искусство, стал блестящим искусствоведом. Среди его работ — глава о русских художниках для немецкого сборника «История живописи XIX века», «История живописи всех времен и народов», один из лучших путеводителей по Эрмитажу и многое другое.

На формирование авторского стиля Бенуа-художника оказали влияние петербургская культура, заграничные поездки и изучение западноевропейского искусства.

«Во мне «пассеизм» начал сказываться как нечто совершенно естественное еще в раннем детстве. …Многое в прошлом представляется мне хорошо и давно знакомым, пожалуй, даже более знакомым, нежели настоящее. <…> У меня и отношение к прошлому более нежное, более любовное, нежели к настоящему» (Александр Бенуа)

Особенно часто Бенуа пишет царский Петербург и его дворцово-парковые ансамбли, сцены из жизни исторических персонажей, пейзажи Франции и версальские парки.

Бенуа написал «Азбуку в картинках» и создал иллюстрации к «Медному всаднику» и «Пиковой даме» Александра Пушкина, которые вошли в историю книжной графики.

Особое место в его творчестве занимает театр. Бенуа создавал декорации к постановкам, разрабатывал эскизы костюмов. Работая над оформлением балета «Павильон Армиды» для Мариинского театра, в котором юношу соблазняла красавица, сошедшая со старинной шпалеры, Бенуа создал декорации, напоминающие выцветший до пастельной бледности гобелен и очаровательные костюмы в духе любимого им 17 века.