Симфонический оркестр Капеллы Санкт-Петербурга наследует традициям первого русского государственного симфонического оркестра, основанного в 1882 – Придворного музыкантского хора. Состав оркестра формировался, в значительной степени, из учеников оркестровых классов Придворной певческой капеллы (управляющий – Милий Балакирев, помощник управляющего – Николай Римский-Корсаков). Поначалу деятельность оркестра была связана исключительно с жизнью Императорского двора. С 1902 начали проводиться просветительские концерты – «Оркестровые собрания музыкальных новостей», где впервые в России прозвучали Девятая симфония Брукнера, Первые симфонии Малера и Стравинского, симфонические поэмы Р. Штрауса «Так говорил Заратустра» и «Жизнь героя», «Поэма экстаза» Скрябина. И Малер, и Рихард Штраус оказывались в те годы за пультом петербургского оркестра, которым также дирижировали Николай Черепнин, Артур Никиш и посвятивший оркестру свою «Торжественную увертюру» Александр Глазунов.

После революции 1917 бывший Придворный оркестр продолжил концертировать как государственный, его возглавил Сергей Кусевицкий. В 1921 на базе бывших Придворных оркестра и хора была образована Петроградская филармония, куда перешло все имущество оркестра (включая нотную библиотеку), являющегося ныне Заслуженным коллективом России Академическим симфоническим оркестром Санкт-Петербургской филармонии.

1 ноября 1991, после 70-летнего перерыва, по инициативе дирижера Александра Чернушенко в стенах Капеллы был воссоздан симфонический оркестр. По решению тогдашнего мэра Санкт-Петербурга Анатолия Собчака коллектив получил статус государственного. Исполняя русскую и западноевропейскую классику, произведения современных композиторов, джаз, латино-джаз, джаз-рок, танго, симфо-фолк, киномузыку, оркестр выступал в Германии, Швейцарии, Франции, Греции, Голландии, Бельгии, Испании, Финляндии и других странах. В разные годы с оркестром сотрудничали выдающиеся музыканты: среди них композиторы Борис Тищенко, Гия Канчели, виолончелисты Иван Монигетти, Александр Рудин, Александр Князев, пианисты Дмитрий Башкиров, Владимир Крайнев, Николай Луганский.